— Джед, ты в своем уме? — Зак с трудом сдержался, чтобы не закричать. Стало понятно, почему тут странные звуки слышались так приглушенно. — У тебя резерв на нуле! Ты едва мертвяком не стал, а все туда же!

— Я уже восстановился, — спокойно заявил Джерард. — Мы с леди Роан совершили весьма выгодный обмен. Правда, Елена?

Он бросил на девушку лукавый взгляд. Елена поспешно отвернулась, предпочтя никак не комментировать это заявление.

— Иди, Зак, — продолжил Джерард. — Я серьезно. Если что, я смогу защитить себя и… — он вдруг запнулся. — Неясно, когда доблестная охрана вспомнит о своей госпоже. Сегодня тут небезопасно. Рыцари мы, в конце концов, или нет? Нельзя девчонку бросать одну в лесу.

Елена молчала. Строптивый нрав подсказывал послать «благодетелей» ко всем демонам. Но благоразумие говорило, что принц и его друг — едва ли не единственные, кого хоть как-то волнует ее судьба. Как бы грустно это ни звучало.

Зак вздохнул. Сама идея ему не нравилась, но и Джерарда он прекрасно понимал. Тот в долгу перед этой взбалмошной перепуганной девчонкой, которая сама не до конца понимает, в какой сложной ситуации оказалась. Бросить ее одну — обречь на гибель. Беспокойники, бродящие в поисках живой плоти, всевозможные хищники, «Братья солнца» — Елена вполне может стать следующей жертвой в их бесчеловечных ритуалах. Тем более что магический дар у нее есть.

— Я ненадолго, — Зак наскоро обвел поляну взглядом, стремясь удостовериться, что поблизости никаких опасностей нет. — Оставайтесь здесь!

В ответ на последний комментарий Джерард невесело хмыкнул. Если разнести в пух и прах маленький отряд вооруженных гвардейцев он еще способен, то уйти куда-то, да даже просто встать, было бы сродни подвигу. Каждое, самое незначительное движение словно опоясывало дикой болью, пронизывая до корней зубов.

— Иди уже, — прошептал некромант, поудобнее устраиваясь на коленях Елены. — Мы тебя дождемся.

* * *

— Что с Джедом?!

Появление Зака в избушке старой ведьмы напугало друзей. Тихий размеренный разговор за отваром малиновых листьев, приготовленным Амелиной, тут же прекратился. Натаниэль вскочил с места и, совершенно не отдавая себе отчета, схватил друга за грудки.

— Он обратился?! Где он?

Амелина, которую судьба принца волновала немного больше, чем злоключения некроманта, тоже не смогла остаться в стороне. Она попыталась оттолкнуть Натаниэля в сторону и обнять растерявшегося от такой встречи Зака.

— Зак, ты не ранен?

— Спокойно, — Зак проворно выкрутился из захвата Натаниэля, притянул к себе обеспокоенную девушку, коротко чмокнул ее в макушку, и, глубоко вздохнув, заявил. — С Джедом все хорошо. Но ему нужно немного времени прийти в себя. Совершенно случайно нам повстречался человек, обладающий тем редким противоядием, о котором вы оба слышали. И даже поделился им за определенную плату. Привет, Алекс.

— Случайно, — глаза Натаниэля подозрительно сузились. — Посреди леса и как раз сегодня?

— Совершенно случайно, — кивнул Зак, соглашаясь с сомнениями друга. — У тебя есть поисковый амулет? В лесу неспокойно. Надо проверить…

— Неспокойно… — горько усмехнулся Натаниэль. — Раз надо — проверим. Алекс, вам с Линой…

— Лучше остаться тут, — перебил его Зак. — Говорю же, в лесу неспокойно. Я боюсь, что обугленные тела во дворе… кстати, отличная работа, Алекс, схватываешь на лету! Так вот, это — не самая большая наша проблема. Я слышу что-то. Чувствую какое-то магическое воздействие. Возможно, «зов», которого боялись волки, поэтому в деревню возвращаться не стоит. Неясно, как это колдовство скажется на наших новых друзьях.

Натаниэль задумался: он бы действительно предпочел отправить Амелину в сопровождении Алекса назад в деревню. Тащить с собой при всей ее неловкости, близорукости и абсолютной бесполезности в противостоянии с живым противником было бы верхом безумия. Но идея Зака нравилась ему еще меньше. Маленький противный червячок сомнений неприятно извивался на дне сознания, с усмешкой шепча: «пожалеешь». Предчувствие? Отголоски отцовского дара? Или вновь его бесконечные сомнения, уже принесшие столько вреда?

— Зак… — Амелина испуганно прижалась к жениху, совершенно не обратив внимания на многозначительную ухмылку Алекса и недовольный взгляд Натаниэля в его сторону.

— Дом заговорен старушкой на славу. Вам нечего бояться. Мы еще барьер поставим, чтобы никто из посторонних вообще не смог его увидеть. А, Нейт? — сказал Зак, ободряюще посмотрев на Амелину. — И Алекс будет тут, с тобой. Правда, Алекс?

Алексу идея караулить барышню, в то время как друзья собираются заниматься чем-то опасным, не нравилась. Но и возражать, видя, насколько напряжен Натаниэль, юноша не решился и просто кивнул.

— Нейт? Пойдем, времени почти нет… Боюсь, как бы не опоздать, — Зак развернулся, направляясь к двери, но тут же был остановлен Амелиной.

— Будь осторожен, ладно? — приподнявшись на носочках, Амелина порывисто чмокнула его в губы, а после столь же быстро отступила назад. — Ты тоже, Нейт, — она тепло улыбнулась Натаниэлю.

— Не выходите наружу, — серьезно кивнул Райт. — Под барьером это место не найдет ни одна живая душа, а мы скоро вернемся.

Выйдя из домика, Натаниэль суетливо осмотрелся. Червячок сомнений продолжал точить уверенность и нашептывал: «уходить не стоит». Барьер, конечно, защитит от живых, а с беспокойниками Алекс при случае справится лучше, чем он сам… Визуально никакой опасности не было.

— Давай, Нейт! — Зак торопился. Чувство тревоги, накрыв его с головой, гнало в лес, не оставляя ни малейшего шанса проанализировать ситуацию.

— Да, — вбухав треть оставшегося резерва в установку барьера и еще раз осмотревшись, Натаниэль последовал за растворившимся в лесной чаще другом, искренне надеясь, что они не совершают ошибку.

* * *

Мужчина, наблюдавший за метаниями друзей из укрытия, усмехнулся. Лейтенант Райт не смог бы увидеть его при всем желании: чары, которыми владели братья, слишком отличались от тех, что используют маги, окончившие Академию. Да и дракону нюх отбить не так сложно. Благо цветение папоротников в самом разгаре. Единственным, кто мог бы помешать исполнению их плана, был некромант. Ну да он, небось, давно сгинул под каким-нибудь кустом. Не зря драконыш так торопился.

Однако сложности все же возникли. Незнакомец, хоть видел дом, в котором скрывалась девчонка, проникнуть внутрь никак не мог. Это странное колдовство, окутывающее место, было для него незнакомым. Не помогал даже амулет, снятый с убитого в лесу Этера. Видно защита признавала «своими» конкретных людей, что, конечно, не помешает