Разговаривать так со среброликим попросту неприлично! Но, может, я просто мерила все своей меркой? Я помнила, что отец был неизменно приветлив и учтив со среброликими, даже если выходил какой-нибудь спор, и привыкла к этому. Но ведь тогда обсуждались дела, а как он вел себя с обитателями ледников вне Сайтора, в путешествиях, к примеру, я не знала. С ними как гостями обращался точно попроще, чем с посланниками, но не запанибрата, конечно, пускай и по-дружески…

— Рассказывай уже, Кем, — сказал Кайхо и по моему примеру тоже разулся, поджав под себя скрещенные ноги. — Хотя нет, постой…

— Ты уж определись, — вздохнула я.

— Сию минуту, — пообещал он. — Только скажи: ты точно не против, если я тоже послушаю эту историю?

— Почему нет?

— Мало ли… Вдруг там что-то такое, что могут знать только наследники Сайтора, а я вообще Завиор, я, как говорится, вашему конюху троюродный кузнец…

— Ты же собирался на мне жениться, — мстительно ответила я, — вот и слушай. Может, передумаешь?

Кайхо, что удивительно, промолчал, а Кем-Тиин, убедившись, что мы обратились во внимание и не станем больше перебивать его, произнес:

— Случилось это в незапамятные времена. Однажды, как вы знаете, с неба — а вернее, из Запределья — упала звезда. И была она так велика, что горы содрогнулись, когда она ударилась об их твердь, и просели — так появился перевал. И…

— Я же говорил, за ночь он не уложится, с таким-то зачином! — шепнул мне Кайхо, и я невольно улыбнулась.

— Над горами долго висело облако пыли, — негромко говорил Кем-Тиин, — такое горячее, что даже горномогучие не рисковали подходить близко. По ночам скалы светились призрачным светом, и мы заметили, что звери и птицы начали болеть. У них выпадали перья и шерсть, тело покрывали раны, и несчастные умирали в муках… Страшное это было зрелище.

— Но ведь не все перемерли, — вставил Кайхо, и я поняла, что рассказ грозит затянуться не на одну ночь.

— Те, кто оказался достаточно далеко от места, куда упала звезда, выжили, — кивнул среброликий, — но стали меняться. Конечно, длилось это не один год, и не сразу чутконосые и быстроногие сделались такими, какими вы знаете их теперь. В те же времена многие детеныши рождались уродами и погибали — матери сами убивали их. Уцелевшие становились сильнее и умнее, пока не обрели настоящий разум… Но мы забегаем далеко вперед.

— Да уж, давай ближе к сути, — попросил Кайхо, а я начала всерьез подумывать, не сделать ли кляп из рукавицы.

— Когда подули сильные ветра и унесли пыль, — как ни в чем не бывало продолжил Кем-Тиин, — мы спустились с ледников, чтобы посмотреть на то, что осталось от звезды. Они ведь падали и прежде, но мы находили только оплавленные камни.

— Вот такие?

— Да не перебивай же ты! — взмолилась я, когда Кайхо полез за камешками и высыпал их на одеяло.

— Да я только спросил…

— Именно такие, — спокойно сказал Кем-Тиин, взглянув на них. — И эти, думаю, могут оказаться частями той большой звезды.

— То есть она рассыпалась на кусочки? — уточнил Кайхо, собрав камни и затолкав в мою сумку.

— Нет. Она плавилась, когда падала, и капли раскаленного металла разлетелись по всем Грозовым горам, их и по сию пору можно найти в ущельях и во льдах. Те, что у тебя, должно быть, попали на пористый камень и впитались в него.

— Она что, целиком была из железа? — не выдержала я, дождалась кивка Кем-Тиина и выпалила почти в один голос с Кайхо: — Жаль, она на ведьму не упала, тут бы ей сразу конец пришел!

— Пожалуй… Но вышло иначе. Итак, когда мы спустились на перевал — тогда по нему непросто было пройти, — увидели, что даже высокие скалы от жара звезды оплавились, а камни под ногами спеклись в единую твердь, гладкую, как лед на вершинах. И если ты скажешь, юный Завиор, что лед не так уж гладок, то будешь прав.

Кайхо закрыл рот, помолчал и буркнул:

— А зачем тогда сравнивать? Сказал бы, как зеркало!

— Там была не настолько ровная поверхность, — посмеиваясь, ответил Кем-Тиин, — но все же более ровная, чем обычное нагромождение камней. Мы пошли дальше, удивляясь и гадая, что ожидает нас впереди. Всякого мы ожидали, но не того, что увидели, подойдя ближе…

— Ну что, что? — нетерпеливо спросил Кайхо.

— Мы увидели человека, — был ответ. — Женщину. Мы уже видели людей прежде, поэтому не сомневались в этом.

— Нас с Ленни сейчас вполне можно принять друг за друга! Почему вы…

— Одежда так облегала ее фигуру, что спутать ее с мужчиной было нельзя даже со спины, — перебил Кем-Тиин. Он не сердился, это точно, скорее уж его забавляла нетерпеливость Кайхо. — Черная-черная одежда… Мы решили поначалу, что женщина раздета догола и это цвет ее кожи, но потом поняли свою ошибку.

— Как? — тут же спросил Кайхо, но среброликий, к счастью, не обратил на него внимания.

— В руке у женщины был белый луч, — продолжал он, — и она резала им камень.

— Как?! — вырвалось и у меня.

— Мы не знаем, — пожал плечами Кем-Тиин, — мы лишь видели, что луч входит в гранит, словно нож в масло, и удивлялись. А потом она заметила наше присутствие и обернулась, прочертив своим лучом борозду перед нами.

— Это означало — дальше ни шагу? — поинтересовался Кайхо. Глаза у него разгорелись от любопытства, да и у меня, подозреваю, тоже.

Кем-Тиин кивнул.

— Мы достаточно знали о людских повадках, чтобы понять намек, и остановились перед чертой, и дали понять, что мы не желаем незнакомке зла и не причиним вреда, если она не нападет первой.

— И она поняла? — спросила я.

— Так жестами, наверно, показывали, — пояснил Кайхо.

— Именно так, — подтвердил Кем-Тиин. — Но не совсем.

— А откуда она взялась?

— Мы тоже задали этот вопрос, потому что были безмерно удивлены: люди тогда жили лишь внизу, в предгорьях, и забраться сюда, когда перевала еще не было, рисковали единицы. И уж тем более странной нам казалась такая тонкая одежда, совсем не подходящая для холодных ночей, белый луч незнакомки, а еще — ее серебряная маска…

Мы недоуменно переглянулись.

— Ты хочешь сказать… такая, как на тебе? — спросил Кайхо.

— Не такая, — покачал головой Кем-Тиин. — Тогда мы не носили масок.

— Ну ладно… и что же ответила женщина? Как она попала в горы? Откуда она пришла?

— Когда мы спросили ее об этом, она указала на небо — на нем как раз появилась та звезда, которую вы теперь зовете Прародительницей, — а потом на землю у себя под ногами.

— То есть… — Кайхо нахмурился. — Она что, с неба упала?

— Именно так, юный Завиор, — совершенно серьезно сказал Кем-Тиин. — Она пришла из Запределья.