Когда Рейна встала, ее трясло от страха и усталости, зато Пират был еще жив.

– Ты поправишься, – пообещала девушка. – Я пришлю кого-нибудь из Лагеря полукровок к тебе на помощь.

Пират недовольно заворчал. Рейна могла бы поклясться, что он пытается выговорить слово «пончики». Видимо, у нее начался горячечный бред.

Она запоздало сообразила, что небо уже значительно посветлело. Афина Парфенос блестела на солнце. Гвидо и остальные пегасы нетерпеливо стучали копытами по палубе.

– Битва… – Рейна повернулась и посмотрела на берег, но не увидела никаких признаков сражения. Греческая трирема лениво покачивалась на волнах утреннего прилива. Зеленые холмы имели исключительно мирный вид.

На какой-то миг у Рейны мелькнула мысль, что римляне решили отказаться от атаки.

Возможно, у Октавиана случилось просветление. Возможно, Нико и остальным удалось вразумить легион.

Потом вершины холмов осветила оранжевая вспышка. Туча горящих стрел, словно огненная пятерня, прочертила небо.

Онагры дали первый залп.

Появление змеелюдей Пайпер не удивило.

Всю неделю она размышляла о своей встрече с бандитом Скироном: тогда, после бегства от черепахи-разрушительницы, Пайпер, стоя на палубе «Арго-II», сказала: «Мы в безопасности», – и в следующий миг в грот-мачту всего в нескольких сантиметрах от ее носа вонзилась стрела.

Из той ситуации Пайпер извлекла важный урок: никогда не думай, что ты в безопасности, и боги тебя упаси искушать мойр, вслух заявляя, что ты подумал, будто находишься в безопасности.

Поэтому, когда корабль вошел в порт Пирея в предместьях Афин, Пайпер подавила вздох облегчения. Конечно, они наконец-то достигли места назначения. Где-то неподалеку – вон за теми рядами круизных судов, за облепленными постройками холмами – находится Акрополь. Сегодня их путешествие так или иначе закончится.

Но это вовсе не значит, что можно расслабиться. В любую минуту откуда ни возьмись на них может выпрыгнуть неприятный сюрприз.

Оказалось, что сюрприз – это трое парней со змеиными хвостами вместо ног.

Пайпер несла вахту, пока остальные готовились к битве: проверяли оружие и доспехи, заряжали баллисты и катапульты. Она заметила, как эти типы ползут, принюхиваясь, по пристани, а смертные вокруг не обращали на них никакого внимания.

– Гм… Аннабет! – позвала Пайпер.

Аннабет и Перси подошли к ней.

– О, супер, – «обрадовался» Перси. – Драконицы.

Аннабет прищурилась:

– Не думаю. По крайней мере, таких я еще никогда не видела. У дракониц два толстых змеиных хвоста вместо ног, а у этих по одному.

– Ты права, – согласился Перси. – Эти больше похожи на людей, ну, до пояса. Никакой чешуи, зеленой кожи и прочей красоты. Итак, поговорим с ними или будем драться?

Пайпер очень хотелось сказать «будем драться». Она никак не могла выбросить из головы историю, которую сама же рассказала Джейсону, – про охотника чероки, нарушившего свое табу и превратившегося в змею. У этих троих был такой вид, словно они постоянно едят беличье мясо в огромных количествах.

Странное дело, идущий первым монстр напомнил Пайпер ее отца с бородой (он ее отрастил для роли в фильме «Царь Спарты»). Человек-змея держался горделиво. Резко очерченное, бронзового оттенка лицо, черные как базальт глаза, курчавые волосы блестят, видимо, смазаны маслом. Верхнюю часть бугрящегося мышцами туловища прикрывала только греческая хламида – белый плащ из шерсти, свободно накинутый на плечи и удерживаемый застежкой. Ниже пояса тело незваного гостя являло собой зеленый змеиный хвост длиной около двух с половиной метров, волнообразно изгибавшийся при движении.

В одной руке человек-змея держал посох с навершием из зеленого драгоценного камня, так и горевшего на солнце, а в другой – большое блюдо, накрытое серебряным колпаком, точно собирался подавать закуску во время званого ужина.

Ползущие следом за ним типы, похоже, были просто охранниками. Они щеголяли в бронзовых нагрудниках и искусно выкованных шлемах, увенчанных плюмажами из конского волоса. В руках они держали копья с наконечниками из зеленого камня и овальные щиты с отчеканенной на них большой греческой буквой «К» (каппа).

Группа остановилась в нескольких метрах от «Арго-II». Вожак запрокинул голову и посмотрел на полубогов. По его напряженному лицу невозможно было определить, о чем он думает: то ли сердится, то ли обеспокоен, то ли испытывает срочную потребность посетить туалет.

– Разрешение подняться на борт.

Скрипучий голос пришельца навел Пайпер на мысли об опасной бритве, которой водят по кожаному ремню – прямо как в брадобрейне ее деда в Оклахоме.

– Кто вы? – спросила она.

Человек-змея вперил в нее темные глаза:

– Я Кекропс, первый и вечный царь Афин, хотел бы поприветствовать вас в своем городе, – он поднял повыше накрытый поднос. – Также я принес кекс.

Пайпер быстро взглянула на друзей:

– Ловушка?

– Возможно, – проговорила Аннабет.

– По крайней мере, они принесли десерт, – Перси перегнулся через борт и улыбнулся змееобразным типам: – Добро пожаловать на борт!

Кекропс согласился оставить стражу на пристани под присмотром столика Буфорда (тот сразу же велел охранникам упасть и отжаться двадцать раз). Похоже, стражи восприняли это как вызов.

Царя Афин между тем пригласили в кают-компанию – «поговорить и познакомиться».

– Прошу, садитесь, – предложил Джейсон.

Кекропс сморщил нос:

– Люди-змеи не сидят.

– Пожалуйста, стойте, – вывернулся Лео. Он разрезал кекс и запихнул в рот кусок, прежде чем Пайпер успела его остановить (вдруг выпечка отравлена, несъе добна для человека или просто невкусная).

– Черт! – сын Гефеста расплылся в улыбке. – Люди-змеи знают толк в кексах. Похоже на апельсин с капелькой меда. Сейчас бы еще стакан молока…

– Люди-змеи не пьют молоко, – отрезал Кекропс. – Мы рептилии с непереносимостью лактозы.

– Я тоже! – воскликнул Фрэнк. – В смысле… не перевариваю лактозу. Но я не рептилия. Хотя иногда могу в нее превращаться…

– Итак, – вмешалась Хейзел, – что привело вас сюда, царь Кекропс? Откуда вы узнали о нашем прибытии?

– Я знаю обо всём, что происходит в Афинах, – заявил Кекропс. – Я основал этот город, я его первый царь, рожденный от земли. Я тот, кто рассудил спор между Афиной и Посейдоном и выбрал в качестве покровительницы города Афину.

– Без обид, – пробормотал Перси.

Аннабет пихнула его локтем:

– Я наслышана о вас, царь Кекропс. Вы первым принесли жертвы Афине и построили ее первое святилище на Акрополе.