– Пронесло. – Бигман тоже опустил оружие, провел тыльной стороной по лбу, стирая проступившую испарину. В голосе сквозило явное облегчение. – Продолжаем путь, чужой? Это всего лишь разведка.

Нкот промолчал, пристально глядя вслед удаляющимся сэнграм. Зато ответил транс:

– Не торопись, прыгун. Представление только начинается.

Он оказался прав. Слаженно держа строй, боевые машины разворачивались по широкой дуге, и это говорило о том, что нас все-таки засекли.

Закончив разворот, сэнгры вновь устремились к нам стаей огромных стальных птиц. Остроносые тени с нарастающим гулом неслись по равнине, словно посланники смерти, явившиеся по наши бренные души.

Все ближе и ближе.

Сердце зачастило. Спокойно, спокойно, парень… Чужой рядом. Чужой что-нибудь придумает. Как вчера на площади – он создал магический цилиндр и выручил нас всех. В запасе у него наверняка еще немало подобных приемов. Я не мог не верить в его способности после всего того, что с нами уже случилось.

А может, враги еще нас и не заметили, а? Может, кто-то из ментатов только ощутил наше присутствие, но еще не вычислил нас точно, и у чужого есть время подготовиться? Отчаянно хотелось в это верить.

Но они нас заметили. Я это понял, когда увидел, что штурмовики пошли на медленное ровное снижение. Бигман, в который раз, выругался, не сводя с машин злых прищуренных глаз. Снова помрачневший Отшельник медленно покачал головой, как бы говоря, что ничего хорошего мы сейчас не увидим.

– Чужой, самое время что-нибудь придумать, – нервничая, я покосился на Нкота, не понимая его молчания и бездействия. – Еще немного, и они пересекут ментальный барьер…

Лешук вдруг возник прямо передо мной, тяжко нависнув более чем двухметровой громадой, заслонив несущиеся по небу штурмовики. Горящие неистовой зеленью зрачки-звездочки впились в мои глаза, обрушив на плечи давящий, сковавший по рукам и ногам невидимый панцирь. О небо, опять! «Когда же это кончится!» – мысленно завопил я, не в силах справиться с онемевшей гортанью. Серая кисть со змеиной гибкостью потянулась к голове, холодной мягкой тенью скользнула мимо виска и… погрузилась в затылок. Боли не было. Ощущение было похоже на то, когда он вынимал спящего попутчика из мочки уха, но теперь показалось, что он забрался прямо в мозг!.. Упругое, ледяное прикосновение, длившееся не более секунды, и его рука уже оказалась перед моим лицом, завершив бескровную «операцию» и сжимая в коротких когтях темный крошечный кубик из непонятного материала.

– Вот что навело Шефира, Никс, – клацнул клыками Нкот. – Пси-маяк.

Я уставился на кубик, чувствуя, как подступает дурнота. Не может быть… Я не мог так всех подвести… Силы неба, откуда… Как эта штука оказалась во мне? Оцепенение, наведенное лешуком, уже покинуло тело, но я не в силах был шевельнуться от собственного ступора.

Тугой хлопок – и Бигман оказался рядом. Темные глаза злобно прищурены, тонкие губы раздвинул звериный игловидный оскал. Но сказать он ничего не успел, хотя я и догадывался, что мог от него услышать – элементарное обвинение в предательстве. На его месте я, возможно, сделал бы тот же вывод.

– Позже! – резко бросил Нкот. – Молчи! Отшельник, действуй!

Несомненно, инструкции были переданы кукольнику мысленно, так как он не мешкая сотворил над нами непроницаемое черное облако, одного тона с равниной, скрыв нас если и не от ментальной силы Шефира, то, по крайней мере, от его глаз и глаз его людей. Еще раньше чужой вытянул перед собой руку, и на его ладонь прыгнул слабо светящийся шар Хранителя, проглотив кубик пси-маяка. В следующий миг он исчез, и примерно в двухстах метрах, сзади по ходу нашего движения, возникли пять бегущих фигур – точная копия нашего отряда. Тоже работа Отшельника. Они удалялись от нас по нашим следам, и пси-маяк, несомненно, двигался вместе с фантомами, несомый невидимым отсюда Хранителем. Если отвлекающий маневр лешука сработает, то координатор устремится за «беглецами», как крыса на запас сыра…

Координатор Шелты клюнул.

Единственным ориентиром в землях Проколда ему, видимо, служил только пси-маяк, и ему ничего не оставалось, как последовать за ним. Сэнгры с ревом прошли над укутавшим нас темным облаком и понеслись к мишеням. Настигнув бегущих фантомов, все шесть машин одновременно открыли убийственный огонь, и земля под ногами вздрогнула от неистовой силы удара. Во все стороны на десятки метров взметнулся черный прах равнины, заклубился кипящим огненным смерчем, раздался вширь, зализывая пораженное место широкими языками пламени. Фигуры лжедвойников враз разметало по земле и заволокло огнем – кукольнику пришлось приложить все свое искусство, чтобы картина нашей «смерти» получилась правдоподобной.

Шефир не пожалел средств, чтобы покончить с нами наверняка. И не успей кукольник спрятать нас, а Нкот отослать пси-маяк в другое место, сейчас так же горели бы мы сами… Впрочем, тут же подумал я, не будь пси-маяка, Нкот придумал бы еще какой-нибудь трюк – этот зубастый «парень» умел предотвратить любую неожиданность, даже если для выполнения дела оставались считанные секунды, в чем я только что и убедился.

Несколько отчаянно томительных минут после убийственного залпа штурмовики медленно кружили над созданным ими пеклом, выжидая, а когда огонь стих, обнажив закопченную, развороченную глубокими воронками и разрывами поверхность земли, пять машин устремились вниз и приземлились прямо в еще не успокоившиеся черные вихри, среди пепла и дыма. Шестой сэнгр, очевидно с самим Шефиром, остался кружить в воздухе. Из бронированных утроб с оружием в руках высыпали упакованные в тяжелые термостойкие боевые скафандры люди, быстро окружили чадящие останки «погибших», замерли, готовые к мгновенным ответным действиям на любую угрозу. Ясно было, что для этой операции Шефир прихватил профи высшей пробы. Одно было непонятно, почему еще в заброшенном Городе он не предпринял подобную атаку? Какие-то закулисные игры, как и у Нкота, или просто не рассчитал своих сил, решил «поиграться» по предложенным чужим правилам – сильным ведь тоже свойственно ошибаться? Или человеческий «материал» для него дешевле стоимости сэнгров, примененных уже как последнее средство? Впрочем, какой теперь смысл ломать над этим голову.

Шефир не поторопился. Шестой сэнгр продолжал кружить в воздухе над чадящей землей. Координатор предусмотрел все, чтобы забрать голубой банкос без помех. Тщательно спланированная и четко осуществленная операция. Он не боялся, что банкос может сгореть в таком аду, – он знал, что этого не случится, голубой банкос можно уничтожить разве что катаклизмом мирового масштаба. Гораздо больше он опасался чужого и… постарался не оставить ему никаких шансов…

Только после того как под ногами боевиков успокоились последние вихревые возмущения, шестой сэнгр тоже пошел на посадку. Забрать голубой банкос Шефир был настроен лично, не доверяя столь ответственную операцию никому другому…

– Нкот, они же сейчас поймут, что это фантомы, – забеспокоился я. – И уловка с пси-маяком провалится!