Оно еще не видело нас, но уже что-то почуяло и заволновалось…

Короткий болезненный укол – и слияние оборвалось. Обычное восприятие нормализовалось на этот раз быстрее, чем в первый раз, на площади старого Города, но полученные впечатления еще жили в мозгу яркими остаточными образами – это можно было сравнить с пляской в глазах световых пятен, когда резко выходишь из темноты на яркий свет. Мир во время слияния жил, и это нарушало привычные представления о нем, внося в ум дисгармонию, а в сердце смятение…

– Теперь все понятно? – холодно поинтересовался Нкот.

– Яснее ясного, – ошеломленно пробурчал Бигман. – Чуть в штаны не наложил… И эту Тварь мы собираемся искоренить?!

– Враг все время находится рядом, необходимо быть начеку, держать свои мысли под неослабевающим контролем.

Я ожидал, что после этого мы тронемся дальше, но чужой поднял руку, призывая к вниманию, – этот жест становился уже привычным для глаз. Я внимательно огляделся вокруг, прислушался. Зря Нкот ничего не делал.

Вскоре возник странный звук. Странным в нем было то, что он показался мне знакомым, но при этом он не принадлежал ни равнине, ни тому безликому, что пыталось снова нас отыскать. Звук расплывался и дробился на каскад полутонов, я не сразу сумел вычислить его направление и с трудом различил появившуюся в небе на пределе видимости точку. Я прищурился, присматриваясь к ней. Уже через несколько секунд гудящая точка выросла с яблоко, а «яблоко» разделилось на шесть «вишен».

– Сдается мне, что это боевые сэнгры координатора, – Бигман свирепо оскалился, словно собираясь перегрызть горло непрошеным гостям.

– Верно, – согласился транс. – Ни у кого в Городе больше нет таких штурмовиков. Слишком дорогие…

Отшельник хмуро кивнул, расправил обтянутые коричневой кожей широченные плечи, словно собираясь встретить возникшую опасность грудью.

Трудновато было определять оттенки чувств по звериному лицу Нкота, но мне показалось, что он уставился на приближающиеся воздушные судна с легким недоумением. Возможно, что появление так называемых сэнгров даже для него, всезнающего, было полной неожиданностью. Для меня – точно. Броня и вооружение сэнгров, если это действительно они, могу оказаться не по зубам даже лешуку. Насколько мне было известно, эти машины обладали очень высокой степенью защиты и применялись в некоторых мирах Федерации для ведения локальных войн, а также различными охранными и патрульными службами множества планет. Каждый штурмовик стоил целое состояние.

– Проклятие галтов, они же нас непременно заметят. – Бигман щелкнул предохранителем «смерча». – Спрятаться нам совершенно некуда. Что будем делать, чужой?

Я подумал, что Нкот мог бы воспользоваться своим Хранителем или, на худой конец, слиянием, ведь в этом состоянии наша команда была способна на чудеса, вспомнить хотя бы смерч, уничтоживший полгорода… но Нкот, выловив мою мысль, не согласился:

– Нет, Никс, эта работа не для Хранителя, его возможности нам понадобятся позже. Слияние тоже не стоит применять, слишком близко от Проколда. Если потревожим его сейчас, то не справимся, он успеет пробудить всю свою мощь. Не тревожься, существуют и другие способы справиться с нежданными гостями.

– О чем это вы? – Бигман перевел подозрительный взгляд с меня на Нкота и обратно. – Что ты не сказал мне, иноп, из вчерашнего? Что за Хранитель?

– Он говорит о штуковине, которая есть у Нкота. Она высасывает энергию из всего, до чего может дотянуться, – как-то странно усмехаясь, прокомментировал коротышка-транс, глядя на прыгуна снизу вверх.

– Значит, мы не можем воспользоваться этой штукой? – Прыгун яростно сверкнул глазами. – Но тогда нас просто расстреляют с воздуха. Скрыться негде, бежать нет смысла, ведь все направления одинаково досягаемы для этих «железяк». Что еще ты можешь предпринять, чужой?

Нкот не ответил, вероятно занятый поиском решения возникшей проблемы.

Бигман был прав – похоже, мы попались, как мухи на липучку. Уже различались гладкие обводы бортов летающих мини-крепостей, широкие, вытянутые к корме крылья, бликовали стекла кабин, отражая тусклое солнце. Я заметил, что очертания штурмовиков как-то странно смазаны, словно они плыли в какой-то полупрозрачной мути, затянувшей небосвод. Тем не менее рокот двигателей неотвратимо нарастал. Что может сделать магия Нкота с летающими машинами? Ведь защитный круг, если я правильно понимал, чертить уже было некогда. Я расстегнул кобуру и снял «осу» с предохранителя, понимая, что пистолет-излучатель против брони сэнгров не более чем игрушка, слишком мизерная мощность, но ничего с собой поделать не мог. Лучше хоть что-то в руках, чем совсем ничего. Если не произойдет чуда, то алчность Шефира погубит все дело и все наши усилия пойдут галту под хвост.

– Верно, Никс, – Нкот плавно повернул голову: клыки сжаты, тонкая линия серых губ дергается, как от нервного тика, – ни разу еще не видел его таким… таким… взволнованным? Разозленным? Разве поймешь. Нет, похоже, дело серьезнее, чем представляется даже мне. – Возня на территории Проколда не входит в мой план, она может разбудить хозяина.

Бигман хрипло выругался, поднимая к плечу излучатель. Черты его лица заострились, скулы вздулись жгутами мышц, глаза чуть ли не метали огонь – завелся с пол-оборота. Отшельник, шире расставив ноги для устойчивости, молча повторил его движение, с непривычно суровым видом наводя «смерч» на «железяки». Братья-шелтяне без малейших колебаний решили подороже продать свою жизнь. И я готов был к ним присоединиться.

– Значит, все зря? – Бигман сплюнул сквозь зубы. – Ладно, по крайней мере, эти ублюдки свое получат…

– Не торопись, – жестко осадил Нкот. – Они нас могут просто не заметить. Машины двигаются выше границы излучения ментального поля Врага, а эта граница должна создавать сверху непроницаемый для человеческих глаз барьер.

Так вот что за мутная пленка закрывает небо и гасит солнечный свет, понял наконец я. А я-то на погоду снова грешил.

– А если нет? – мрачно уточнил Бигман.

– Тогда применим одну из целой кучи возможностей, имеющихся у меня в запасе. – Оранжевые клыки Нкота грозно сверкнули в недоброй усмешке. – Ни в коем случае не стрелять без приказа.

И мы замерли в тревожном, напряженном ожидании. Впрочем, недолгом. Сэнгры с гулом приблизились и пронеслись прямо над нами на высоте примерно двухсот метров. Я повернулся вслед за ними, не спуская глаз. Когда, быстро уменьшаясь с расстоянием, они снова превратились в точки, я потерял к ним интерес и опустил пистолет-излучатель в кобуру. Отшельник, немая душа, прямо весь заулыбался, словно девушка, получившая нескромное, но долгожданное предложение, разом утратив суровый вид, и, вымещая избыток чувств, от души приложил пятерней брата по спине, да так, что тому пришлось шагнуть вперед, чтобы удержать равновесие. Все-таки весу в почти двухметровом здоровяке было не меньше сотни килограммов. Бигман лишь криво усмехнулся в ответ, не разделяя такого излишнего веселья, но и не собираясь сердиться на «родную кровь». На правом плече кукольника на пару секунд возник Ятл и радостно подпрыгнул, размахивая крошечными руками и ногами, как большой жук крыльями. Взлететь ему не пришлось – он растаял, и на этом Отшельник успокоился.