– Ну, Ла-а-анс! – как девчонка, заныл казначей. – Ну ты же знаешь: я – могила!

– Дождёшься – закопаю. Иди считай золото, – припечатал я, выталкивая его за дверь. – Меньше знаешь, крепче спишь.

Арно, обиженно пыхтя, укатился, а я уселся на ковёр у камина и, шуруя кочергой, принялся размышлять, что же в мире должно было перевернуться, если целитель советует мне совершить убийство?

Три с половиной столетия назад чародей Кастел, дабы угодить своему королю, тогдашнему повелителю Севера Ивэну Безрассудному превратил тысячу его солдат в чудовищ. Их не ранили стрелы, копья, мечи… Их даже огонь не брал. Говорили, что Проклятую армию невозможно было победить. Зато они убивали очень эффективно. На каждого заколдованного северянина в бою приходилось полсотни с лишком людей. Тогдашняя война пожаром прокатилась по Востоку, добралась до Юга, где её остановил чародей Анжел, принёсший клятву принцу Виндстана. Проклятая армия была уничтожена, совсем ещё юный Анжел совершенно неожиданно победил в поединке Кастела. А спустя три года бросился на меч. О чародеях после этого ничего не было слышно больше столетия – до Заккерия Овидстанского… Впрочем, думаю, это и так всем известно – нечего пересказывать ночные страшилки.

Хотя, если донесения с Запада правда, эти кошмары могли запросто стать реальностью в первую очередь для нас. Королева Хеления давно зарилась на Мальтию. Её аппетиты чуть утишил целитель, но с тех пор, как Элиза принесла ей клятву, королева Запада про нас быстро вспомнила. Наши плодородные земли на юге и серебряные рудники на севере соблазняли её. Легко покорившая Запад и с помощью чародейки играючи с ним справлявшаяся, Хеления, безусловно, хотела нас. Но по-женски осторожная, нападать не спешила – весь мир живо помнил Войну двух чародеев, в которой, по слухам, победил, кстати, Арий. Хеления, очевидно, собирала силу, чтобы не повторить судьбу овидстанского короля. Порой мне было интересно, доверяет ли она Элизе, по слухам, убившей своего принца, которому она присягала. Узнать я это никак не мог – так далеко у моих шпионов руки не доходили. Но в том, что Элиза опасна для нас теперь ещё больше, чем прежде, не стоило и сомневаться. Я ещё хорошо помнил, как она угрожала Валерию. И я мог легко представить, что она действительно убьёт нашего короля – по приказу своей госпожи или нет, неважно. Полагаться на милость этих двух стерв – королевы и чародейки – я бы не стал.

По всему выходило, что Арий прав. Надо было ехать заканчивать то, что я не сделал ещё пять лет назад, в лесу на южной границе. Я должен был убить её тогда, а не поддаваться чувствам. Она им не поддастся, когда на кону будут стоять жизнь Валерия и благополучие Мальтии, – это я хорошо понимал. Новости с Запада уже год вызывали у меня стойкое желание напиться, пора было с этим заканчивать. В конце концов, ошибки надо исправлять.

– Уезжаешь? – спросил вечером Валерий, когда я по привычке заглянул в его спальню, лично проверить гвардейцев. – Ланс, ты же обещал съездить со мной на охоту в Ардекский лес.

Я развёл руками: дескать, помню, Ваше Величество, но дела… Валерию было уже восемь, он понимал.

– Ясно, – король отвернулся, зачем-то принялся поправлять воротник ночной сорочки. – Ланс, ты же не на южную границу едешь, признайся. А куда? На Запад?

Иногда мне казалось, что он взрослеет слишком быстро. Я в его годы только мечтал от лорда Джереми сбежать. А вот Валерий подозревал всех и вся. Впрочем, стоило ли его осуждать, учитывая обстоятельства его детства? Не думаю.

– Ваше Величество, как всегда, проницательны.

Валерий, нахмурившись, опустил голову. И вдруг тихо произнёс:

– Граф Вертон сегодня говорил, что ты сместишь меня, когда я достигну совершеннолетия.

Я посмотрел на Валерия – мы встретились взглядами, и он улыбнулся, а я тяжело вздохнул. Не могу даже описать, как мне надоело менять его наставников! Я проверял каждого от и до, но они все в итоге оказывались так или иначе заговорщиками. Иногда мне вообще казалось, что во всём дворце одни мы с целителем не интригуем. Вот, к примеру, абсолютно все наставники короля, поняв его мнительность, пытались направить её против меня.

Чему они могли научить нашего правителя, если не видели дальше собственного носа? Как можно было не принимать во внимание ни доверия Валерия, ни мою преданность?

Валерий честно «стучал» на каждого. И по большей части учился сам, без наставников. Пару раз я грозил, что отправлю его в школу, но король, даром что восьмилетний, отвечал, что этого не случится – «ты же сам, Ланс, знаешь, какие там туннели, как же ты будешь меня охранять?». И я понимал: не иначе как Арно раскрутил, а тот и прокололся. Валерий мог быть очаровательным мальчиком, если хотел, чтобы при нём говорили свободно. Очаровательных маленьких мальчиков ведь не боятся и не стесняются, ими, по идее, очень легко управлять.

Уж насколько я был прост, как винная пробка, но никогда не стал бы управлять Валерием. Он же король.

– Заткните уши, Ваше Величество, и не слушайте. Я пошлю за новым ментором, но он прибудет не ранее чем через месяц. А вы ещё трактаты южных мыслителей, слышал, не дочитали.

Валерий вздохнул и забрался на постель.

– Уехать хочу, Ланс. Увези меня.

– На Запад? – усмехнулся я.

Валерий подскочил.

– Не шути так! Она на Западе, я боюсь, – он не договорил, просто тоскливо глянул на меня. – Она правда может убить меня в любое мгновение?

Я прошёл к его роскошной кровати, уложил на подушки, поправил одеяло.

– Кто вам такую глупость сказал, Ваше Величество? Никто вас не тронет, пока я рядом. И взрослейте скорей, я тоже хочу уехать.

– На границу? – несмело улыбнулся Валерий. – На северную?

Это мы с ним обсуждали не один вечер – как я уеду в горы и снега, где никогда не был, а он потом ко мне присоединится.

– Угу. Я уже домик симпатичный прикупил. Достойный короля.

Валерий улыбнулся шире и, вдруг сев, обхватил меня руками за пояс.

– Возвращайся, ладно, Ланс? Обещай. Обещай, что ты будешь защищать меня всегда!

Я погладил его кудрявую макушку.

– Обещаю, Ваше Величество.

– Я тебе верю, – шепнул Валерий. И тихо добавил: – Убей её, ты же можешь, да? Я знаю, что можешь, ты сильнее. Сделай так, чтобы она никогда не добралась до меня, пожалуйста, Ланс. Пожалуйста.

Позже, дождавшись, пока он уснёт, я думал, что забавная штука жизнь: все хотят смерти этой чародейки. Даже целитель. Даже восьмилетний ребёнок, которого она спасла из Овидстана. Её проклинает Юг – убийцу принцев и короля. Её ненавидит Запад: сколько она по приказу королевы Хелении убила – заговорщиков, сепаратистов – не счесть. Наверное, человек, которого все так «нежно любят», действительно достоин смерти.

Следующим вечером – накануне моего отъезда якобы на южную границу – Арий отвёл меня в сокровищницу храма Девятки. За три года – в рекордные сроки – магией целителя и стараниями лучших строителей Магианы – востокцев новый храм был возведён, и целитель перенёс туда все артефакты из королевской сокровищницы. И, насколько я знал, кропотливо скупал у коллекционеров все эти волшебные безделушки, тратя на них немалые деньги из пожертвований, а жертвовать целителю горожане и паломники со всего мира никогда не скупились. Я не понимал этой его страсти, но, наверное, своя навязчивая идея есть у каждого, даже у целителя. Как по мне, то во время боя артефакт – штука слишком ненадёжная, сильно уступающая тому же мечу.