предпочитала проводить брачные обряды в неописуемой красоты храмах и устраивать пышные празднества в вечнозелёных Небесных садах. Наверное, именно здесь Найферия почерпнула вдохновение для создания императорского парка. Слышала, что в садах Священного города не только беседки парят в воздухе, но существуют и целые оазисы для уединения и приятного отдыха.

Невероятная, неописуемая магия.

Впрочем, она меня сейчас, как и здешние красоты, не интересовала. Я едва взглянула на умытые последними солнечными лучами улицы, по которым мы проезжали, и вся словно окаменела, когда карета стала ехать медленнее, а потом и вовсе остановилась. Почему-то казалось, что вот сейчас он схватит меня и потащит прямиком в храм проводить злосчастный обряд.

К счастью, приехали мы не к святилищу высших духов, а к белокаменному особняку. Такому огромному и роскошному, что его запросто можно было назвать дворцом в миниатюре. Щебет птиц в кронах деревьев и журчание воды в фонтанах располагали к отдыху и неге, но ни отдыхать, ни нежиться мне не хотелось.

Император вышел первым и распорядился, обращаясь к выстроившимся в шеренгу прислужницам в светлых платьях:

— Позаботьтесь о шиари как следует.

Одна из девушек, не поднимая взгляда, словно белокрылая птичка подлетела к экипажу, протянула мне руку. Поймав взгляд Рифера, я спустилась с подножки кареты и почувствовала, как тёплый, напитанный ароматами весны воздух щекочет ноздри.

— Ваше величество, а как же мой брат?

— Твой брат не невеста. Ему здесь делать нечего.

Адальгер подал знак служанкам, и те пришли в движение. Окружили меня, заставляя отойти от кареты, мягко, но настойчиво потянули к ступеням лестницы. Поднявшись на её вершину, я обернулась. Трое всадников спешились, чтобы остаться. Остальные вместе с императором и Рифером уехали.

У меня засосало под ложечкой от тревожного предчувствия. От страха.

Духи, куда он потащил моего брата? Что задумал?!

* * *

Следующие несколько часов надо мной откровенно издевались. Сначала потащили в купальни, обложенные морскими ракушками и перламутровым кафелем. Место красивое, как и все места в этом городе, но назвать приятными манипуляции, которым меня там подвергали, я бы не могла даже с большой натяжкой.

Перед тем как препроводить в бассейн, эти живодёры в юбках добрые полчаса растирали моё тело жёсткими щётками. Тёрли от души, не жалея, отчего кожа не просто порозовела — я стала напоминать себе свежесваренного краба. Ярко-красного, но всё ещё живого, готового от злости кого-нибудь цапнуть.

Надеялась, на этом пытка закончится, но после купаний меня «облагодетельствовали» массажем. Врагу такого не пожелаешь... В иные моменты казалось, что сейчас мне оторвут ноги с руками, вывернут шею, сломают позвоночник. И вроде бы все как одна девицы мелкие, худые, но силищи в каждой было больше, чем в нескольких кадетах.

Дальше — хуже. Старательные прислужницы непонятного заведения решили избавить меня от лишней, по их мнению, растительности на теле. Мне она совершенно не мешала, но эти палачи считали иначе. Взвыв от боли в первые же секунды, я попыталась лягнуть одну, а другой даже подумывала подпалить юбки, но самая старшая из ведьм, та, что всем здесь заправляла, велела держать себя в руках. И ноги не распускать. Иначе его величеству это не понравится.

К джарам его собачьим!

Только мысль о Рифере, который из-за моей несдержанности мог пострадать, и остановила. Помогла скрепя сердце стерпеть все издевательства и никого не поджарить.

После пыток в купальне меня привели в просторную комнату, этакий дамский будуар, только больших размеров, для наведения лоска. К счастью, перед прихорашиваниями на радость тирану мне позволили поесть. Не скажу, что была голодна, что у меня вообще был аппетит, но силы были нужны. Я всё ещё надеялась на чудо. На то, что каким-то образом получится помешать планам Адальгера. На то, что появится шанс ему противостоять, побороться за свою жизнь, свободу, дар.

Надежда была совсем крошечной, но она грела мне сердце.

— А теперь прошу сюда, госпожа, — позвала меня одна из девушек, отрывая от размышлений и почти опустевшей тарелки.

Вкуса еды я не чувствовала. Просто глотала, потому что так было нужно. Поднявшись из-за стола, пересела в кресло перед зеркалом, и мучения продолжились.

Всё закончилось, когда небо, чернильно-синее, а местами фиолетовое, усеяли звёзды. Здесь, в Священном городе, они были крупные, словно осколки кристаллов, и светили так ярко, что никаких фонарей не надо.

Наряженная в светлое, почти невесомое платье, с тончайшей фатой на лице и тяжеленным камнем в сердце я проследовала за стражниками к экипажу. Пока шла, несколько раз всерьёз задумывалась о том, чтобы сбежать. Вот только куда? Где мне здесь прятаться? К тому же их трое, трое опытных чаровиков и воинов, а я одна. Да и Рифер... Ради него даже не буду пытаться.

Поэтому послушно забралась в карету и позволила отвезти себя к храму. Даже ночью, освещённый луной и звёздами, он не потерял своей красоты. Опоясывающая святилище площадь была пустынной, ни единой живой души. Замощённая камнем, в полуночных отблесках казавшимся покрытым тонким слоем серебра, она как будто хранила торжественное молчание.

Перед императорской свадьбой.

Перед моей казнью.

— Шиари, сюда. — Один из стражников направился к входу в храм.

Мысленно выругавшись, я подхватила юбки и последовала за ним. Остальные два тюремщика шли по пятам и, больше чем уверена, пристально следили за каждым моим движением. Шаг в сторону или даже взгляд — сразу заметят.

Двери святилища, словно почувствовав наше приближение, с тихим скрежетом отворились. Устремляясь ввысь, они терялись под навесом из белого камня. Таким же светлым, торжественным оказалось и внутреннее убранство храма. Только вместо звёзд дорогу мне освещало трепещущее в масляных плошках пламя. Казалось, с каждым моим шагом оно разгорается всё ярче, всё жарче, выхватывая из тьмы длинный зал, мраморный алтарь и стоящего рядом, джар его побери, жениха.

По такому случаю, как свадьба номер два, тот тоже принарядился. Простую одежду сменил на светлую, торжественную. Парадный мундир с алой перевязью напомнил мне о бале дебютанток. У Вейнанда в тот вечер был такой же, и он в нём смотрелся куда интереснее! Благородный шейр. Доблестный военный.

А этот...

К своему немалому облегчению по левую руку от алтаря я заметила брата. Рифер стоял рядом с незнакомым мужчиной в длиннополом одеянии. По всей видимости, тем самым жрецом высших духов, который согласился соединить меня с императором роковыми узами.

Судя по довольной физиономии последнего, развод он уже получил и теперь готовился, не теряя времени, снова жениться. Жениться на чаровнице. Интересно, он помнит, что