– Думаешь, это так легко? Своим приказом она мне чуть спину не сломала.

Маг с убийцей и в самом деле отходили.

– Просто неуютно, знаешь ли, находиться в тылу врага.

– В тылу у кого?

Сестра Скрытница закрыла глаза. Отатарал? Ты обнажил здесь отатарал? Вот глупец… Это были ее последние мысли, но они подарили ей мрачное удовлетворение.

Враг был разбит. Вождь Маток въехал на западное возвышение, где расположился Паран, и натянул поводья.

– Первый Кулак! Воины противника бежали на восток, в долину. Их преследовать?

– Нет. – Паран смотрел, как со стороны побоища приближаются Быстрый Бен с Каламом. – Маток, запаситесь фуражом для лошадей. Если нужно, отправьте разъезды в долину, но только чтобы пополнить припасы, а не добивать. Боюсь, скакать нам придется долго и быстро.

– Куда?

– На юг, Маток. На юг.

Вождь выкрикнул несколько приказов своему телохранителю и помощнику Т’моролу, ожидавшему неподалеку с отрядом конников, а затем ускакал к налетчикам. Те дрались с задором и показали себя отменно. Глядя вслед Матоку, Паран потер шею.

– Неудивительно, что ты морщился при каждом шаге, Дуджек, – пробормотал он себе под нос. – Я просто груда спутанных веревок.

И все же враг сломался при первом же столкновении. Вместо кровавого месива мы получили избиение. Погибших всего ничего – и то в основном дураки, которые слишком увлеклись погоней и напоролись на свое же оружие. Волшебный голос – это, конечно, хорошо, но если без него храбрость и дисциплина отсутствуют… что ж, вот вам и слабое место.

– Первый Кулак, – окликнул его Быстрый Бен.

Маг шел прихрамывая, лицо него было напряжено, а глаза – сощурены, словно от боли.

Паран кивнул.

– Высший маг. Все правда так плохо?

– Нет. Просто сработал не так изящно, как привык.

Парану эти слова показались занятными. Калам выглядел очень довольным собой. По какой-то причине – не важно какой – Парану вдруг захотелось сбить с убийцы лишнюю самонадеянность. Ты только что отнял несколько жизней.

– Калам, жена хочет, чтобы ты уделил ей внимание.

Тот закатил глаза.

– Прямо сейчас?

Получилось без труда.

– Сперва, капрал, ты мог бы смыть с себя кровь.

Быстрый Бен прыснул.

– Калам, а я и забыл, что ты всего-навсего капрал! Я, стало быть, имею право тобой понукать.

– Только попробуй, Худом ужаленный змей.

Убийца ушел, а Высший маг обратился к Парану.

– Я тут, это… – он слегка замялся, – почувствовал кое-что, далеко на юго-западе…

– Я тоже, Быстрый Бен.

Маг вновь начал щуриться.

– Есть мысли, что это такое?

– А у тебя?

Высший маг вздохнул.

– Опять за свое?

Паран склонил голову набок.

– Когда я попросил у Престола Тени вернуть Калама, признаюсь, я не ожидал, что приведешь его ты. В последний раз я ощущал твое присутствие в армии моей сестры. Ты был взводным чародеем и старался не привлекать к себе внимания.

Быстрый Бен задумчиво кивнул.

– Ты и это можешь учуять? Да, Ганос Паран, я впечатлен. Ты уже не тот дерганый капитан, у которого вечно сводит живот, каким я тебя помню по Черному Кораллу.

– Живот у меня сводит по-прежнему, Высший маг. А что до чутья на расстоянии, то, увы, оно становится все ненадежнее. После того как мы вошли в поле действия Пути ассейлов, я, считай, ослеп. Впрочем, даже в лучшие времена с моей сестрой всегда было непросто…

– Из-за ее меча.

– Из-за меча, да. Но не только.

Быстрый Бен сочувственно закивал.

– Сестры – они такие… – Он вдруг посерьезнел. – Итак… Думаешь, она?

Паран нахмурился. Живот некстати снова свело, а потом боль сменилась навязчивой тошнотой. Надо же, по-прежнему продолжаем ходить вокруг да около. Хватит, Паран, это лишнее. Будь честен, а дальше как пойдет.

– Я не знаю. Но собираюсь узнать.

Быстрый Бен посмотрел на солдат, перебирающих вражеские припасы, затем потер глаза.

– Кто мы, Ганос Паран? Какова наша роль здесь?

Паран поморщился от очередного спазма в животе.

– Ничего не изменилось, Быстрый Бен. Мы были и остаемся солдатами Императора.

Быстрый Бен покосился на него.

– Ты был совсем ребенком, когда он правил.

Паран пожал плечами.

– Тем не менее.

– Да уж… – проворчал Высший маг, словно пытаясь смириться с плохими вестями. – Тем не менее. Вот только… той империи больше нет, Паран. Если она вообще была.

Меткое замечание.

– Ничто не вечно, Быстрый Бен. Кстати, об этом. Как думаешь, у Калама с Миналой есть будущее?

Бен хмыкнул – то ли лукаво, то ли сочувственно.

– Не-а. Да, они хорошая пара, однако никак не перестанут корчить из себя друг друга, если ты понимаешь, о чем я.

– Примерно.

– В общем, проблема не в любви.

– А во всем остальном.

Быстрый Бен кивнул и повел плечами.

– Расскажи-ка мне, о Господин Колоды Драконов, что ждет нас впереди?

– От многого зависит.

– Например?

– Нижние боги… С чего бы начать?

– Начни с худшего.

С худшего, говоришь?

– Что ты уже знаешь?

Быстрый Бен принялся яростно тереть лицо, словно желал от него избавиться. И стать кем-то другим.

– Не столь много, как тебе, наверное, кажется. Престол Тени все никак не простит мне какую-то прошлую обиду – убей не помню какую. В общем, секреты мы друг другу на ушко не шепчем.

– И все же? – надавил Паран слегка недоверчиво.

– Ладно. Только пойми: обычно я работаю один. Если я прошу кого-то о помощи, то предлагаю взаимовыгодные условия. Так меньше шансов, что тебе всадят нож в спину. Признаюсь честно, Первый Кулак, я никому не доверяю.

– Совсем никому?

– Чтобы доверять кому-то, я должен хорошо его знать. Да и тогда все упирается в то, готов ли я поверить, что этот кто-то поступит так, как я от него ожидаю.

– Довольно циничный подход к доверию, – заметил Паран.

– Так безопаснее всего. Не нужно большого ума, чтобы догадаться, что многие думают только о себе. Стоит понять, чего они хотят, и можно…