– Что за нет-нет? Отказываешься от короны?

Она сказала с вызовом:

– Так корону не берут!.. Так короны хватают только захватчики и эти, как их, узурпаторы!

– Так ты не сама берешь, – напомнил Ютланд. – Я даю.

Она покачала головой:

– Нет. Ты в моем войске, хоть и не в моем, но как бы в моем, потому так нельзя, потому что нельзя и даже не положено. Я не Гайворон, хотя даже он сумел обставить так, что благодарный Совет пожаловал ему корону и упросил занять трон!

Ютланд пожал плечами и хотел небрежно отшвырнуть корону в сторону, но князь, предугадав его жест, перехватил за руку.

– Ютланд, – вскрикнул он, – погоди!.. А вы, ваше высочество, еще раз подумайте. Идти традиционным путем, когда старейшины возложат корону вам на чело, вроде бы правильно и традиционно, однако…

– Что не так? – прервала она.

Он указал на корону в руке Ютланда.

– А не лучше ли получить из рук победителя, а не Совета, который только что был на стороне Гайворона?..

Она сказала резко:

– Но это не по закону!

– Законы устанавливают люди, – напомнил Ютланд. – И всегда в своих интересах.

Князь сказал с настойчивостью:

– Ваше высочество!.. Вы же хотели отличаться от остальных правителей Вантита, которых помнят только летописцы… да и то если вчитаются в старые записи. Там от многих только имена, хотя правили десятки лет. Сделайте превращение вашего высочества в ваше величество достойным занесения в летописи!

Мелизенда подумала, выпрямилась со всей гордостью будущей властительницы вселенной.

– Я, Мелизенда, – произнесла она, – единственная дочь тцара Велизара, наследница престола, в этот трудный для Вантита час принимаю корону из рук тех, кто сохранил верность стране и помог отстоять справедливость, закон и право!

Ютланд перехватил ее требовательный взгляд, шагнул деревянными ногами, она вскинула голову и посмотрела ему в глаза.

Он медленно надел корону ей на голову.

– Ваше величество…

Она произнесла милостиво:

– А сейчас быстро восстановим порядок в столице. Князь Вячеслав, займитесь этим!

– С удовольствием, – ответил князь. – С огромным!

Он кивнул своим людям и с ними покинул зал. Мелизенда медленно поднялась по ступенькам и несколько печально опустилась на трон. На лице ее проступило выражение, что не так она хотела его занять, не так…

От распахнутой двери послышались голоса и звон оружия. Стражи ввели в пустой зал Корвинуса. Мелизенда смотрела неподвижно и сурово, а когда его поставили у подножья трона, велела властно:

– Можете идти!.. Но сперва освободите ему руки.

Командир стражи сказал обеспокоенно:

– Но это нарушение правил…

– Я что сказала?

С Корвинуса быстро сняли цепи, он медленно растирал запястья, молчал, только поглядывал на нее со странным выражением на лице, наконец она произнесла сурово:

– Корвинус, я не поняла вашу игру… Вы подняли мятеж против меня!.. Взбунтовали армию, составили заговор и захватили власть в столице, посадив на трон это ничтожество!.. Однако это вы прислали мне тайком письмо, подписанное инициалами, где предупреждали об этом заговоре!.. Почему?.. Объясните!

Он взглянул на нее исподлобья.

– Не догадываетесь? Правитель должен такое понимать если не сразу, то хотя бы не слишком медленно. Вы сказали насчет возвращения через неделю, но прошли месяцы! Потекли слухи о безвластии, князья начали собирать отряды, нанимать новых людей, готовясь к борьбе за трон. Замаячила долгая кровавая война всех со всеми, потому что силы примерно равные…

– И вы пошли на опережение?

Он кивнул.

– Нельзя было терять времени.

– А почему Гайворон?

Корвинус взглянул на нее с сожалением во взгляде.

– Ваше высочество, вон даже ваш угрюмый друг с таинственным мечом за плечами уже понял, судя по выражению его лица, чего я уж никак не ожидал от героя… Гайворон самый слабый из претендентов на трон!.. Потому что если бы власть захватил, скажем, Корнелий Гордый или князь Мстислав, а его отряды уже подходили к столице, сбросить таких с трона было бы труднее. Намного! Конечно, ни Корнелий, ни князь Мстислав не смирились бы и с Гайвороном, что успел сесть на трон раньше, через какое-то время сбросили бы и его, но нужно было выиграть время. Потому бояре поддержали по моему совету Гайворона, им выгодно правление слабого и никчемного тцара! Можно укреплять свою власть еще больше и вообще распоясаться.

Он вытащил из-за пазухи лист, без всякой церемонии протянул в сторону принцессы, что и с короной на голове смотрится все еще принцессой. Ютланд взял из его руки и передал Мелизенде.

Она развернула, быстро пробежала взглядом сверху донизу.

– Что за имена?

– Заговорщики, – пояснил Корвинус. – Кто не просто поддержал мятеж, а кто активно участвовал и продвигал своих людей. Это самые опасные…

Она покачала головой.

– Ого, здесь Боригор… и Мстиша Заволоцкий… даже Бойданец!.. Мои друзья!

– Не все друзья, – ответил Корнелиус, – что вроде бы друзья. Некоторые только с виду друзья. Вам предстоит научиться отличать одних от других.

Он взглянул на Ютланда, кивнул ему, позволяя открыть рот. Ютланд ответил с неохотой:

– Не нравится мне такое, но вообще-то одним таким хитрым ходом удалось выявить врагов во всем Вантите?

– Точно, – ответил Корвинус с удовольствием.

Мелизенда вперила в него острый взгляд, полный сочувствия.

– Но вы принесли себя в жертву!.. Вас будут считать предавшим их интересы!

Он отмахнулся.

– Я политик, все знают. К тому же на прежнем месте не останусь. Ваше величество, я прошу разрешения вернуться в мой замок у озера Чистые Луки. Вы уже не нуждаетесь в моих советах… а если понадоблюсь, от столицы всего сутки на хорошем коне!.. А я на старости буду разводить розы, хотя все еще не понимаю, что в этих розах находят… А в стране будут считать, что я в немилости.

Она кивнула.

– И будут ходить к вам с планами мести?

Он сдержанно улыбнулся.

– Быстро учитесь, ваше величество. А за крепость вашего трона я не беспокоюсь.

– Почему?

Вместо ответа он указал взглядом на неподвижного Ютланда. Мелизенда подумала, сказала рассудительно:

– Крепость трона обеспечивается справедливыми законами, а не силой.

Ютланд поморщился.

– Справедливость без силы ничего не значит. Хочешь утвердить справедливость – будь сильнее несправедливости!