Судя по расширяющимся глазам арха, зелье действовало. Ручки мои стали изящнее, локон на плече ярче и мягче.

— Я все объясню, правда. Не сердись, — я прильнула к его груди и с удовольствием ощутила сбившееся дыхание. Мужские руки обхватили мои плечи.

— Думал, не дождусь.

Белые туфельки, украшенные разноцветной россыпью камней, ступили на светло- бежевую ковровую дорожку, ведущую к алтарю. Я подняла глаза на полный зал гостей и стоящего по центру мужчину. Отец сжал мою руку, то ли подбадривая, то ли поторапливая. Он приехал несколько дней назад и все еще не мог поверить в происходящее. Первым шоком стал мой звонок, когда он минут пять просто молча смотрел в магический экран. И кажется только потом что-то услышал. Мои объяснения о проклятии, приглашение для знакомства с Бартом, известие о свадьбе. Освещать все подробности чудесного перевоплощения я не стала, про Паркинса осознанно умолчала. Иначе отец не успокоится, пока не уничтожит его. А мне не то чтобы было жаль орка, скорее просто хотелось забыть.

Я медленно шла по проходу, глядя только вперед. Только в серые глаза судьбы, которые так же неотрывно следили за мной. Церемонии я не любила, поэтому расслабилась только, когда все официальные клятвы были произнесены. Прильнула к арху и услышала ласковый шепот:

— В этих клятвах много высокопарных фраз и ни слова о любви. Хочу, чтобы у алтаря ты запомнила главное — я буду любить тебя всегда, разную — счастливую и веселую, недовольную и уставшую, утром и вечером, особенно тесно ночью, в любых обстоятельствах ты будешь для меня самой красивой и ценной. Не забывай.

Я подняла глаза и, привстав на цыпочки, поцеловала его в гладко выбритый подбородок.

— Надеюсь ты будешь мне об этом напоминать.

— Обязательно, — Барт наклонился и нежно укусил меня за мочку. — Сегодня король прислал мне согласие. Кроме редких дальних командировок, все мои дела сосредоточатся в Амароне. Так что в Академии я буду появляться часто. Мне даже должность предложили, что-то вроде королевского наблюдателя. Необременительно и рядом с тобой.

Я хихикнула.

— Будешь вечным инспектором на моих уроках? Студентов пугать?

Арх тоже оскалился.

— Только если сама пригласишь для экспериментов.

Да уж… ну их, этих голодных студенток. Я им другой объект для тренировок найду.

— Все эксперименты только ночью со мной, — усмехнулась я и смолкла, потому что к нам для поздравлений потянулись гости.

Даркли пришел сегодня вместе с Маррисой и довольно настойчиво за ней ухаживал. Мне кажется она даже растерялась, но была совсем не против. Вскоре я уже наблюдала как Дарк что-то шепчет девушке на ушко, а она смущенно прыскает в кулачок.

Нимхос долго не решался к нам подойти, и я его понимала. Хотя моя обида за все его гадости еще не прошла, планы мести я уже не строила, были дела поважнее. Поэтому, когда он все же созрел для поздравления, я из себя обиженку не строила, просто выслушала и поблагодарила.

Врадар на праздник не пришел, прислал вежливый отказ. Слишком занят подготовкой к урокам. Я знала, что это всего лишь отговорка, но учитывая, что Барт вообще с трудом согласился его пригласить, настаивать не стала. Мы с ним в любом случае будем видеться в Академии, для дружбы этого достаточно.

Зато совершенно неожиданно без всяких приглашений появились Бриджит, Вайолет, Лили, Кельт, Боллет и Паркинс. Самые громкие гости, но такие веселые. На них даже смотреть было радостно.

Я только присела к мужу на колени и уткнулась в его плечо после того, как поток поздравлений иссяк, как вдруг двери зала распахнулись. И с помпой, под звук барабанов, в образовавшемся коридоре из гостей возник… король. Высокий, подтянутый, с элегантной сединой под золотым обручем короны. С коленей Барта я соскочила, уселась на свой стул. Король кратко поздравил нас и нетерпеливо обратился к арху:

— Где она?

Но Марриса уже сама к нему шла. Кхм, что происходит?

— Привет, пап.

У меня просто челюсть об пол брякнулась. Это что тот самый суровый родитель, от которого она скрывалась? Даркли, стоявший неподалеку, разом побледнел. Ну, соседка…не перестает удивлять!

Под заинтересованные взгляды гостей Марриса отвела отца в сторонку.

— Внебрачная дочь, — прокомментировал Барт. — Но, похоже, самая любимая. Надеюсь, твоего друга это не испугает.

— Думаю, нет. Неожиданно, конечно…

Барт обнял меня, притягивая к себе, и я уютно пристроила голову ему на плечо.

— Я хотел кое-что тебе показать, — шепнул он, накручивая рыжий локон на свой палец. — Пойдем, прогуляемся. Мы здесь уже не нужны.

Я кивнула. Идея выйти на свежий воздух мне понравилась.

И пока гости с робостью и любопытством глазели на короля, мы тихонько выбрались из зала.

На улице, несмотря на осень, вечерний воздух был приятно теплым и ласковым. Я сняла туфли и понесла их в руке. Но меня тут же подхватили на руки. Я глубоко вдохнула мужской аромат и закрыла глаза. А когда почувствовала легкое касание губ на виске, огляделась и поняла, что мы приближаемся к говорящему Древу.

Оно вновь сияло тысячами огоньков, приветливо мигнувших при нашем появлении. Светлячки плавно взвились в воздух и закружились, окутывая нас сияющей волной. Это было похоже на звездопад, на множество маленьких живых лампочек, волшебное изобретение чудаковатого ученого.

— Что Теодор спрятал внутри? — поинтересовалась я.

— Не знаю. И, думаю, это к лучшему.

Я посмотрела на Барта и, наконец, прочувствовав всю важность происходящего, провела ладонью по его подбородку. Еще недавно я думала, что мне придется жить без него. Без теплого взгляда любимых глаз, без счастливых замираний сердца и жадных касаний. А сегодня я назвала его своим мужем.

Его губы уже смяли мои, мысли испуганно разбежались по углам, и я могла просто наслаждаться моментом.

***

— Мистер Торх будет приходить на наши уроки три раза в неделю и обучать вас нужным навыкам самообороны.

Я кивнула молодому мужчине, знакомому мне еще со времен студенчества, и перевела взгляд на немолодую, но вполне привлекательную женщину, заинтересованно наблюдающую за уроком с задней парты.

— Ладно, на сегодня все. Вы свободны.

Когда последний студент вышел из аудитории и прикрыл за собой дверь, женщина неторопливо поднялась и с грацией кошки величаво прошествовала ко мне.

— Добрый день. Мисс Вивьен де Ла Мун? Я — Эллария Пристли.

— Да, добрый день. Марриса сказала, вы придете завтра.

— Я освободилась сегодня. Вы не против?

— Нет.

Женщина присела на предложенный мною стул и улыбнулась. Бывают ли тьяры другими, или привычка нравится всем въедается им под кожу? Надо сказать, отторжения она у меня не вызывала. Скорее интерес и некую настороженность. После Элейн и Валенны я ожидала увидеть кого-то подобного. Но женщина была одета довольно сдержанно, да и вела себя тактично. Слава богам, и я сегодня не сверкала оголенными бедрами. Декольте, как некую провокацию, я согласилась оставить, а вот ноги по договоренности с ректором, теперь плотно облегали эластичные брюки под цвет туники. Компромисс был найден.