Крис вошел на сервер «Независимых новостей», не дожидаясь, пока псевдо-Джеймс проведет осмотр местности. Экс-Митчел, памятуя о спруте, был категорически против таких авантюрных вторжений и, по всей видимости, был прав, но сейчас отсчет шел на секунды! Если подозрения экс-Паука имеют основания, а Джордан не склонен был не доверять чутью того, кого не могли найти все спецслужбы Конфедерации и ее Империи, то времени у них почти нет. Крис опасался, что Сандру им ужен не отбить.

Буквально влетев в коммуникатор дежурного новостного канала, он потребовал, чтобы тот соединил его с Жоржем. Джордан изобразил старого заслуженного деятеля голубых искусств, разгневанного тем, что журналист не приехал на запланированный репортаж об открытии нового клуба «Одиноких сердец». Дежурный должен понять боль тех, кому не нашлось пары в этом мире, и сознавать необходимость помощи этим людям. А такое «бойкое перо», как говорили в старину, или такой ловкий язык, как говорят, есть у Жоржа, должен служить всем, без разделения на какие-либо касты. Одним словом, дежурный, чтобы не быть обвиненным в нечуткости или, не дай бог, в сексуальной дискриминации, приложил все усилия, чтобы отыскать этого чертового Жоржа. Но, как оказалась, его еще ночью увезли какие-то вооруженные и очень грубые люди. Выяснилось также, что вопрос, где Жорж, с самого утра занимает всю его дежурную смену. Даже странно как-то, сегодня журналист должен вести свою программу, а его нигде нет...

К удивлению растерянного дежурного, звонивший понимающе кивнул головой и, грубо выругавшись, прервал связь. А по виду такой интеллигентный человек...

– Крис, ты все понял? – спросил обеспокоенный псевдо-Джеймс. – Я не сомневаюсь, что охота началась.

– Да! Наш друг чуть не попал под колпак, – констатировал Джордан. – Ты был прав, звонок Жоржа – провокация.

– Нужно предупредить Сандру, – продолжал экс-Паук. У него уже был готов план мероприятий. Сказывалась подготовка прежнего Паука. – Я также оповещу Оскара и Р-Рошаля.

– Правильно! Займись этим! – одобрил Крис. – А я попробую зайти на сервер Империи, пороюсь там, посмотрю, что они еще нам готовят. Встретимся там же, где и в прошлый раз.

– Эндрю! Кажется, у нас гость! – радостно воскликнул Максвелл. – Вот он, смотри!

Закаркин посмотрел на дисплей. Окно, которое по воле программистской фантазии Грая теперь являло собой символ связи внутренней имперской локалки с Сетью, приняло необычный вид. После того, как Макс скопировал у Виктора и установил повсюду драйверы виртуальных «глаз», его представления о жизни в мире нереального изменились. В представлении Макса – а теперь по его воле эти представления де-факто стали внутренним стандартом Империи – потоки информации казались стремительными бестелесными тенями. Они неслись по отливающими прозрачной синевой хрусталя каналам связи. Мощные струи перекачиваемой информации перемежались редкими пустотами, необходимыми для синхронизации скорости обмена. Вспышки голубых молний на почти черном фоне наглядно показывали интенсивность работы сотрудников офиса. Закаркин с замиранием сердца смотрел через плечо Грая. Наконец он увидит настоящего живого сетянина! И скорее всего это именно тот, из-за кого убили Вашу! Разве, кроме этого негодяя, кто-то еще может бродить здесь? Да еще как у себя дома? Не Шанц же это делает! Эндрю пробежал глазами по всему полю большого дисплея. Он искал того самого пришельца, о появлении которого объявил Максвелл. Приученный Виктором к частой смене интерфейса, Закаркин ожидал, что и сейчас увидит что-то подобное. Шеф программистов рисовал в своем воображении некое подобие пловца, разрезающего волны информации. Такого, какой бывает в компьютерных играх, в большой маске и ластах. Но оказалось, что фантазия у Макса была не такой уж и изощренной. Сетянин был похож на огурец с ножками или даже на некоего таракана-мутанта, оставившего себе всего две пары конечностей. Две впереди, две позади. Голову же сетянина «глаза» интерпретировали как некое заострение овального тела.

«Да, чувствуется, что у парня явный перекос в представлении об окружающем мире и внешнем виде людей, – подумал Закаркин. – Интересно, нас он тоже такими видит?»

А «таракан» между тем, проскользнув в окно, стал, не теряя времени, пересекать казавшиеся ранее хрустальными и прочными потоки. «Нет, Макс все же не прав! Пловец больше бы подошел», – подумалось Эндрю.

«Таракан» степенно, без суеты прошел по основному стволу, завернул в тот, что вел прямо к ним, и деловито забрался в сервер программистов.

– Эй, а как же пароль? – не выдержал Чак – он и еще один программист, Аивен, пришли в отдел вместе с Граем и тоже были допущены к теме. – Эндрю, как же это? На наш сервер без пароля никто не может зайти!

– Значит, может! – констатировал Максвелл. – Видимо, эти парни все могут. Эй, да он что, издевается? Несется прямо к нам!

– Не к нам, а к тебе! – поправил его Эндрю. – Наверное, ты ему понравился.

– Нет, правда! – тараторил Грай. – Смотри, он уже в моей машине!

– Макс, он же тебе сейчас все сотрет! – догадался Аивен. – Мало нам прошлого раза? Включай свою ловушку, а то сейчас такое начнется!

Пальцы программиста замелькали над манипулятором. Картинка на экране сменилась. Теперь работали «глаза», установленные в компьютере Максвелла. Таракан в это время тоже не сидел без дела. На дисплее отчетливо было видно, как он перелопачивает папки с информацией. Их было очень много, но и сетянин про бегал по каталогам со скоростью, не подвластной реальным людям. – Макс, не тяни! – теперь уже не выдержал Чак. – Я только-только восстановил всю локалку, а он сейчас опять обрушит сервер!

– Не кричи! – Грай, наверное, был единственным, кто оставался спокоен, – Ему еще нужно вернуться на сервер. А это теперь проблематично.

Только теперь присутствующие увидели, что окно за вошедшим «тараканом» захлопнулось. Сетянин в ловушке! Сердце Эндрю екнуло. Есть! Попался, наконец!

– Вот и первый экземпляр для нашего зоопарка! – Грай возбужденно наставил палец на «таракана», ползущего по дисплею, – Пусть теперь только попробует что-нибудь удалить! Будет по бантикам собирать!

Макс довольно откинулся в кресле и заложил руки за голову. Потом, обведя торжествующим взглядом присутствующих, небрежно бросил. – Кажется, я заработал себе кофе!

Чак, словно завороженный, не отводя глаз от дисплея с пленником, протянул руку к простенькому процессору и нажал кнопку. Неприхотливые программисты, кроме кофе и легких закусок, кухонному агрегату ничего не заказывали, так что манипуляции были привычными. Он протянул чашку триумфатору.

– Макс, а ты не боишься, – спросил осторожный Эндрю, – что он тебе сейчас там малешенький тайфун устроит?

– Это как? Самоубийство в его планы вряд ли входит! – засмеялся Грай. – Пока он даже не подозревает, что в ловушке. А когда поймет, у меня для него найдется еще один сюрприз!

Псевдо-Джеймс ворвался в коммуникатор Сандры как раз в тот момент, когда журналистка собралась нажимать кнопку разблокировки дверей. Мгновенно разобравшись в информационном потоке, он перехватил сигнал и, задержав его, не дал открыться замку. В канале видеоглазка от камеры в двери он увидел, что Жорж, приблизившись вплотную к объективу, закрывает собой весь обзор Казалось, он старается не дать своей коллеге увидеть, что делается за его спиной.