Конечно, раса Учителей путешествовала и по таким системам, чисто из научного, исследовательского интереса. У них существовали специальные энергетические структуры, защищенные, как правило, плотным коконом холодной плазмы, позволяющие существовать в вихрях высоких энергий достаточно долго, но сейчас все знания, что хранил разум Айлы, оказались бесполезны: у нее не получалось сформировать защитный кокон, оказавшись вне связи с базовым кораблем, она вообще лишилась возможности как-то защищаться.

Подвластные ей энергии оказались смехотворно-малы в соотношении с теми природными катаклизмами,[33]что бушевали вокруг.

Как ей спастись?

Станции. Орбитальные конструкции чуждой расы, только проникнув внутрь, под защиту экранирующих слоев обшивки она бы выжила.

Выбора не оставалось. Конечно, она понятия не имела, что ждет ее там, но все же… хоть какая-то альтернатива неизбежной гибели.

Она решилась, пошла на отчаянный шаг, и действительно нашла убежище… попав при этом в очередную ловушку.

Конструкция, куда она успела проникнуть, прежде чем магниево-белое светило системы вышло из-за блокировавшей его планеты, оказалась абсолютно безжизненна и полностью лишена энергии.

Айла стала узницей станции. Ей не выйти за ее пределы, — по любым подсчетам получалось, что короткого затишья, когда одно из солнц системы скрывается за планетой, не хватит на преодоление расстояния до мертвого мира, куда попал базовый корабль после своего рывка через аномалию космоса.

Что оставалось предпринять?

Только одно — экономить собственный энергетический ресурс, поддерживая стабильность структуры сознания как можно дольше, в надежде, что оставшийся на планете корабль приступит к выполнению своей основной функции — сформирует матрицы четверть-сущностей и те начнут процессы преобразования, которые, учитывая уникальные местные условия, должны начаться, прежде всего, с овладения оказавшейся на орбитах планеты чуждой техникой.

Айла не уповала на чудеса, она давно перестала верить в подобные ненадежные переменные, в своих расчетах она полагалась на точное знание выработанной стратегии, которую они продумывали вместе с Зоргом.

Четверть-сущности, которым на корабле будут имплантированы уникальные структуры, способные проанализировать любое явление, основываясь в своих выводах на универсальных уравнениях, описывающих большинство протекающих во Вселенной процессов, потенциально должны справиться с любой поставленной перед ними задачей.

Любой самый сложный механизм, пусть он создан чуждой расой, неизбежно функционирует в рамках общих для вселенной законов, — исходя из данного утверждения, его устройство можно понять, точно так же как явление природы.

Сначала понять, а затем внедрить в него свои управляющие структуры и уже под их контролем использовать механизм в нужных целях.

Поначалу Айла была абсолютно уверена, — четверть-сущности выполнят возложенную на них миссию, они, конечно, будут гибнуть, корабль же станет возрождать их копии все в большем и большем количестве, пока одна из массированных атак на блокирующие планету орбитальные комплексы не увенчается успехом, и тогда в распоряжении управляющего центра корабля появится новый ресурс — механизмы, способные выполнять множество различных операций уже не на уровне энергий, а манипулируя с веществом.

Начнется цепная реакция действий, — попавшие под контроль машины построят другие, более продвинутые механизмы, уже узко специализированные, «заточенные» для эффективного выполнения конкретных задач, — те в свою очередь создадут инфраструктуру и материальную базу для возрождения цивилизации, решат тысячи вопросов, связанных с выживанием хрупких биологических существ, чьи матрицы зашифрованы в самой структуре колониального транспорта.

И, наконец, спустя огромное количество времени, когда будет преобразована планета, очищен космос в радиусе сотен световых лет, экспансия машин под управлением четверть сущностей завершиться. Энергетические матрицы получат свой второй компонент, станут полусущностями, — уже не целеустремленными исполнителями, а личностями, способными творить, созидать, наполнять отвоеванное у чуждых рас и равнодушно-беспощадного космоса пространство красотой и смыслом, и, наконец, когда завершатся все преобразования, разделенные до этого компоненты полноценных личностей воссоединяться, — раса существ, к которым принадлежала Айла, возродится, но все, совершенное ради подготовки долгожданного, чудесного момента, не будет тяготить существ, переживших миллионы лет забвения. Да они будут помнить о жертвах, что пришлось принести ради возрождения цивилизации, но та память будет иной, сглаженной, не несущей угрызений совести и морального разрушения, так словно до возрождения действовали другие существа, память о деяниях которых принадлежит истории.

* * *

Айла поняла, как жестоко ошиблась, когда первые четверть-сущности с имплантированными энергоструктурами познания и управления, сумели проникнуть внутрь некоторых орбитальных конструкций и пробудить там механизмы иной расы, исчезнувшей со сцены истории несколько миллионов лет назад.

Они завладели космическими кораблями и тут… случилось непредвиденное.

Механизмы, которыми они овладели, являлись боевыми, они не предназначались ни для какой иной цели, кроме уничтожения.

Однако их специализация могла быть переориентирована, любое оружие использовано в качестве инструмента, но… этого не случилось. Универсальные энергетические структуры, как было задумано, выполнили предназначенную им миссию, исследовали механизмы, перехватили над ними контроль, и перешли в подчинение четверть-сущностям, которые по замыслу, начнут борьбу за существование.

И они начали борьбу.

Борьбу друг с другом, за выживание.

Беспощадную схватку, лишенную смысла, не несущую результата, ни сейчас, ни в обозримом будущем.

Айла не могла их остановить.

Четверть-сущности оказались агрессивны, прежде всего, по отношению друг к другу.

Это был провал. Провал всех надежд, расчетов, чаяний, иллюзий.

Одни энергетические матрицы погибали, но им на смену приходили другие, в системе двойной звезды разгоралось чудовищное, ничем не оправданное противостояние, в котором каждый сам за себя, сам по себе, потому что древние инстинкты оказались столь примитивны, разрушительны, жестоки, что предполагали лишь временную кооперацию, ради достижения сиюминутной цели, а затем недавние союзники тут же становились врагами и вступали в схватку, мертвые, лишенные управляющей воли корабли иной цивилизации, превратившиеся в пустые оболочки, кружили по орбитам вокруг планеты, некоторые падали вниз, сгорая в непригодной для дыхания живого существа атмосфере, но большинство таких «пустышек» очень быстро оказывались захвачены новыми четверть-сущностями, которые, используя недолгие благоприятные интервалы, вырывались с поверхности планеты, из района посадки базового корабля и снова овладевали столь необходимыми им защитными оболочками.