объединенный флот Независимых, приди им в голову мысль атаковать платформу, или раскрошить в щебень небольшой астероид.

Но весь этот разрушительный арсенал ни в какое сравнение не шел с безумной энергией, скрытой в покоящихся глубоко в трюмах нескольких адских машинках.

Уранг покосился на закрепленный на соседнем столе опечатанный бронированный контейнер. Стоило немалых трудов добиться от Сената разрешения на применение зарядов. В последний раз адронная боеголовка была использована в ходе Гражданской Войны почти полвека назад. Тот ужас настолько глубоко впечатался в память современников, что очень долго даже само словосочетание «адронный заряд» находилось под негласным запретом. Многие желали, чтобы эта мирная пауза длилась вечно, утверждая, что сила подобного оружия состоит как раз в том, что оно не стреляет.

Министр обороны не разделял такой точки зрения, полагая, что вера в мощь того или иного оружия должна время от времени подкрепляться ее наглядной демонстрацией. И чем нагляднее, тем лучше. Иначе, когда сменится поколение, на смену старым военным и политикам придут новые, молодые, не испытывающие должного пиетета перед словом «адронный». Люди перестанут бояться оружия, которое не стреляет, и тогда, рано или поздно, дело все равно придет к очередной его «демонстрации», только она будет куда более жестокой. Меч не должен залеживаться в ножнах. Он от этого ржавеет.

– Цели первой волны в пределах досягаемости! – доложил один из операторов.

– Лучевые орудия полностью заряжены! – эхом отозвался другой.

Уранг покосился на репортеров с камерами и блокнотами, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу в ложе для наблюдателей. Уж если творишь Историю у всего мира на виду, то делать это надо с достоинством. Генерал машинально оправил мундир, выпрямился и громко скомандовал:

– Всем батареям – огонь!

Глава 26

Лимузин еще не успел полностью остановиться, а Сестра Кьюси уже распахнула дверь и выскочила на бетон.

Космопорт бурлил как растревоженный муравейник. В воздухе буквально звенело напряженное и тревожное предчувствие беды. Летное поле было забито транспортными кораблями. Многие спешили покинуть Клиссу, пока еще оставалась такая возможность, но информация о выходе на орбиту боевой платформы спутала все карты. Первые удары республиканцы ожидаемо нанесли по военным объектам, и на севере виднелись поднимающиеся к небу столбы черного дыма, но космопорта обстрел пока не коснулся. Однако никто не мог поручиться, что противнику не придет в голову сбить показавшийся подозрительным транспортник. Застывшие в ожидании новых указаний ярко-рыжие цистерны заправщиков свидетельствовали о том, что желающих рискнуть не нашлось. Те, кто не успел улететь раньше, теперь оказались заперты здесь, на Клиссе.

Корабли, доставившие беженцев с планет Республики, только начали разгружаться. Спустившиеся из транспортов люди стояли плотной кучкой, ожидая своей очереди на выделенный им автобус, курсирующий между космопортом и гостиницей. На их лицах читалась растерянность. В глубине души никто из них до самого последнего момента не верил, что война все-таки начнется. Все надеялись, что обойдется и на сей раз, что стороны ограничатся громкими заявлениями и демонстрацией силы. Но теперь, когда испепеляющие залпы орбитальных орудий обрушились на Клиссу, их привычный мир, и так уже перевернувшийся с ног на голову, начал рушиться окончательно.

Увы, но помочь им Кьюси ничем не могла, а потому лишь вздохнула и поглубже натянула на голову капюшон плаща. Следуя полученным от диспетчера указаниям, она направилась к челноку, на котором с Эзона прибыли сотрудники Резиденции. Рядом с опущенной аппарелью она увидела машины медицинской службы и мелькающие тот тут, то там синие куртки врачей.

Сердце в груди Жрицы гулко колотилось, ноги то и дело пытались сорваться на бег, взгляд лихорадочно обшаривал толкущиеся людские фигурки, хотя она и сама толком не могла сказать, что именно она хочет или, напротив, боится увидеть. В какой-то момент люди зашевелились, расступаясь, и Кьюси увидела лежащие на земле носилки. Подхватив полы плаща, она побежала.

При приближении Жрицы все разговоры смолкли, пилоты, техники, и прочий обслуживающий персонал поспешно отступили назад, спрятавшись за спины пассажиров. Санитары замерли в нерешительности перед двумя носилками с накрытыми белой простыней телами. Присев рядом с ними на корточки, Кьюси еле заметно подрагивающей рукой приподняла покрывало.

Миниатюрная и хрупкая Сестра Ианн, чьи короткие темные волосы теперь казались абсолютно черными на фоне ее бледного лба, словно спала. Ни одна морщина не тревожила ее лицо, выглядевшее абсолютно спокойным и умиротворенным. Она выполнила свой долг до конца.

Жриц неспроста называли Сестрами, они и вправду представляли собой одну большую семью, членов которой связывало друг с другом нечто большее, нежели простая дружба. Каждая из них являлась частью единого целого, и теперь, когда одна из частичек их покинула, Кьюси почувствовала, что и внутри у нее образовалась маленькая холодная каверна. С тяжелым вздохом она опустила покрывало и повернулась к другим носилкам.

С первого взгляда становилось очевидно, что к Аустову Смерть не особо спешила. На лице старика застыло выражение напряженного и мучительного ожидания. Его губы покрывала черная корка запекшейся крови, да и весь ворот рубашки покрывали бурые пятна. Жрица подняла вопросительный взгляд на стоящую рядом медсестру, что работала в Резиденции.

– Мы сделали все, что могли, госпожа, – сбивчиво заговорила девушка, нервно теребя пояс халата, – но… возраст все-таки…

Она умолкла, потупив взгляд и ожидая неизбежной кары. Кьюси поднялась и положила руки ей на плечи.

– Спасибо, – сказала она негромко, и обратилась к санитарам. – Отвезите тела в Дворцовый госпиталь.

Пока носилки грузили в машины, Жрица, нахмурившись, обшаривала взглядом толпу вокруг.

– Где Сьюзен? – она тронула медсестру за локоть.

– Была где-то здесь, – девушка встрепенулась и завертела головой. – Сью, ты где? Покажись!

Люди зашевелились, и вперед вышла одна из женщин, ведя девочку за руку. Малышка выглядела худой и изможденной. Она вся как-то съежилась, будто замерзла, и испуганно озиралась. Больше всего в этот момент она напоминала маленького затравленного зверька. «Говорящая с Сиарной» – прошептал кто-то у Кьюси за спиной. Увидев Жрицу, девочка отпустила свою провожатую и подбежала к ней, обхватив ее обеими ручонками и уткнувшись лицом девушке в живот.

– Тетя Лира! – выдохнула она с облегчением.

– Привет, Сью! – Сестра провела ей рукой по волосам, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно беззаботней. – Соскучилась?

– Очень! – глухо отозвалась девочка, прижимаясь к Жрице с такой силой, что той было тяжело дышать.

– Я тоже, – Кьюси, наконец, удалось отцепить от себя Сью, чтобы заглянуть ей в лицо. – Какая ты