– Отлично! Перейдем к делу, – морщинистые пальцы Джейх пробежались по панели, вызвав над поверхностью монитора изображение Клиссы, медленно поворачивающейся в полумраке бункера. Взяв в руку указку, Жрица наставила ее на карту. – Появления «Ганнибала» над нашими головами можно ожидать с минуты на минуту. Задачей первого этапа является уничтожение нашей системы противометеоритной обороны. Республиканцам прекрасно известно, где расположены все ее основные элементы, и нанесут первый удар по заранее намеченным целям непосредственно с орбитальной платформы. Поскольку наши батареи никак не защищены, их уничтожение – дело одного витка. Именно поэтому я заранее отдала приказ об эвакуации с них всего персонала. Он выполнен?

– Да, моя госпожа.

– Пытаться атаковать «Ганнибал» – то же самое, что набрасываться на танк с игрушечной деревянной саблей. Его огневой мощи достанет, чтобы испепелить весь наш флот еще до того, как корабли успеют сделать хоть один выстрел. Так что они будут целее, ожидая исхода сражения на базах в Независимых мирах.

– Мы будем избегать драки, позволив республиканцам безнаказанно бомбить наши города и расстреливать наших граждан?! Только ради того, чтобы сберечь флот?! – не выдержал одни из молодых Советников. – Любая война подразумевает неизбежные жертвы. Увернувшись от удара сейчас, потом мы можем потерять много больше!

– Если бы имелся хоть малейший шанс на успех, Младший Советник Арасс, – Сестра Джейх славилась тем, что поименно знала абсолютно всех Служителей вместе со всей их подноготной, – то ради него я бы не остановилась ни перед какими жертвами. Но вы предлагаете просто отправить войска на убой. Победы это никоим образом не приблизит, а так, в случае неудачи, у нашего флота останется возможность отомстить. Хотя, признаю, нам с вами это уже и не поможет.

Под тяжелым взглядом Жрицы молодой человек потупился и умолк. Все понимали, насколько тяжело далось такое решение, но Служители обязаны заглядывать вперед немного дальше, чем простые смертные, даже за пределы собственной жизни.

– Вторым этапом операции станет подавление наших сил ПВО и авиации, – продолжила Сестра. – Зенитные батареи хорошо спрятаны и укреплены, так что расстрелять их с орбиты у республиканцев уже не получится. Здесь в дело вступят штурмовики. Наши орудия рассчитаны на борьбу с целями, атакующими Клиссу из космоса, но бесполезны против низколетящих целей, которые смогут укрываться в горных ущельях, коих в округе более чем достаточно. Противопоставить им мы можем нашу авиацию, но взлетные площадки, ангары, да и успевшие подняться в воздух истребители станут легкой мишенью для огня «Ганнибала». Атака обязательно будет синхронизирована с прохождением платформы по орбите. Какое-то количество штурмовиков нам, возможно, сбить и удастся, но серьезного влияния на ход операции это не окажет.

– То есть, – неуверенно заговорил другой Советник, – вы предлагаете отказаться от сопротивления и здесь?

– Нам не победить в этой схватке, сцепившись с противником лоб в лоб, ибо силы слишком неравные. Наша задача – сорвать план республиканцев, что сделает продолжение атаки бессмысленным.

– А в чем именно состоит их план?

– Терпение, господа, я все объясню, – Сестра Джейх коснулась панели, и на голографическом глобусе Клиссы вспыхнули сотни ярких точек.

– Первоочередной целью предстоящей операции являются храмы Сиарны.

– Храмы?! – недоверчиво переспросил уже немолодой генерал. – Но какой в этом смысл? Чего республиканцы рассчитывают этим добиться? С военной точки зрения подобная акция совершенно абсурдна!

– Это удар не по Клиссе, не по ее промышленному или военному потенциалу, и даже не акция устрашения, – Жрица обвела взглядом присутствующих. – Это покушение на нашу Госпожу.

– Ха! – смешок у генерала получился слегка натянутым. – Они до сих пор полагают, что имеют дело с шарлатанами?! Что, разрушив организационную структуру своего вымышленного противника, им удастся от него избавиться?! Наивные! Когда же они поймут, что им противостоят не люди, что вся мощь их современнейшего оружия – ничто против Бога?!

Джейх встретила его эскападу угрюмым молчанием. Сообразив, что дело, похоже, не так просто, как кажется, старый офицер вопросительно нахмурился. Повисла напряженная пауза.

– Вы заблуждаетесь, генерал, – медленно заговорила Сестра. – На самом деле, в высшем руководстве Республики уже давно поняли, что столкнулись с Высшей силой, и отнюдь не считают Сиарну выдумкой шайки бессовестных жуликов. И, поверьте, они не настолько глупы, чтобы затеять столь масштабную войсковую операцию, рискуя потерять очень многое, если не все, не будучи уверенными в ее успешном исходе.

– Но… как?

– Республиканцы очень долго пребывали в замешательстве, поскольку никакие их модели не могли объяснить стремительный подъем Клиссы и рост популярности нашей Госпожи. Но в какой-то момент им все же хватило ума сообразить, что они имеют дело с чем-то большим, чем простое везение и точный коммерческий расчет. И тогда в их сердцах поселился страх, ибо стало очевидно, что, как вы, генерал, верно подметили, вся их мощь не поможет им удержать власть в своих руках.

Руководство Республики пребывало в состоянии, близком к панике, опустившись до гнусных провокаций и терактов в своем стремлении нас остановить. Но все было тщетно, пока Ивар Предатель не открыл им знание, воспользовавшись которым, возможно уничтожить саму Сиарну.

– Светлая, помилуй! – воскликнул кто-то.

– Именно поэтому республиканцы не планируют длительной операции. Они нанесут всего один удар, и его цель – храмы, – Жрица вновь указала на светящиеся точки на карте. – Любое божество питается Верой своих последователей, а молитвенный дом –место, где происходит единение душ прихожан с их Богом. Уничтожив Храм, наполнив души людей болью и отчаянием, вы сможете на миг разорвать эту незримую связь, лишив божество малой толики его Силы. Это, конечно же, не убьет Сиарну, но, нанеся одновременно тысячу таких уколов, республиканцы смогут ослабить Ее настолько, что запоры, удерживающие врата Узилища Душ, падут, и Анрайс вырвется на свободу.

– Матерь Заступница! – на всех лицах отобразился невыразимый ужас. – Что же тогда будет?

– Если кратко, – Сестра Джейх приподняла плечи, глядя куда-то сквозь карту, – то мы все умрем. Причем смерть Служителей будет особенно мучительной, и настигнет их, где бы они ни находились, хоть на другом краю Галактики. Во вновь вспыхнувшей борьбе Света и Тьмы в конечном итоге все поглотит пламя Хаоса.

– И в этой ситуации вы предлагаете ничего не предпринимать! – позабыв о субординации набросился на нее молодой Советник. – Мы так и будем сидеть сложа