К намеченному дню начала переговоров город выглядел довольно пестро. У каждой стороны существовали свои претензии к другим, свои желания, стремления, обиды и надежды. Каждому из присутствующих здесь было понятно, что разговор их ждет напряженный, грозящий в любой момент перерасти в вооруженное столкновение.

* * *

На шестой день сборов все наконец успокоились и были готовы заняться делом — делить континент.

Погода, до этого благосклонная к людям, с утра решила подкинуть сюрприз и выдала из своих закромов дождь вперемешку со снегом — довольно редкое явление даже для зимы. Не сильный, но промозглый ветер забирался людям за шиворот, а хмурые серые рваные тучи нагоняли уныние.

Перед самым рассветом по делегациям пробежались курьеры, объявившие, что Леоний Лайарон в качестве организатора приглашает послов явиться к городской площади для уточнения отдельных моментов.

В назначенное время явились все.

Лайарон появился на импровизированной трибуне, собранной из деревянных коробов, и зычным голосом заговорил.

Его появление немало озадачило Рекса и Корийена, они узнали в этом гордом правителе Скалиона бывшего ученого, предупреждавшего о нападении «третьих». Имя правителя спецы слышали и раньше, но ассоциировать его с тем отвергнутым всеми велетрийцем даже не думали.

— Итак, господа, давайте уточним некоторые моменты. Предложения следующие: переговоры будут проводиться в несколько этапов, столько, сколько понадобится. Местом их проведения станет особняк губернатора. Прошу вас заведомо предоставить мне знамена своих государств, что облегчит правильную и безопасную для всех рассадку на места.

— Как все официально, — хохотнул глава шахтерского города Вижна, в котором Рекс тут же узнал Лемма Лиона, порадовавшись про себя, что староста не поплатился за сговор с ним. — А у нас нет знамен. Как-то не озаботились.

— Да, у нас тоже, — подтвердил глава второго шахтерского полиса, злобно посмотрев на Лемма.

— И у нас нет, — тихо, но отчетливо произнес представитель пустыни, сверкнув глазами.

— У кого нет, озаботьтесь предоставить какой-либо символ своей государственности. От того, правильно или нет мы рассядемся в зале, может зависеть, все ли мы выйдем оттуда. Подумайте. Непосредственно послы и два человека, сопровождающие их, должны будут сдать оружие. Каждая делегация имеет право взять с собой в зал суда трех солдат при оружии, не больше. Они будут находиться вдоль стен.

Корийен и Рекс, стоявшие чуть поодаль друг от друга, непроизвольно переглянулись и усмехнулись. «Мертвецы» и «чистильщики» даже вдвоем могли устроить светопреставление. А если еще и бросят оружие своим послам…

Леоний недобрые взгляды заметил.

— Давайте условимся, — строго произнес он, — мы уже достаточно показали друг другу на полях сражений, и сейчас здесь — результат всего этого. Не стоит проявлять гонор после боя. Если кто-то вероломно нападет на другую делегацию, то должен будет понести наказание. Основные отряды останутся в своих расположениях. Собираться у особняка не нужно. Те государства, которые смогут договориться, — подпишут междусторонние соглашения, и если посчитают, что свои интересы они защитили, то могут спокойно удалиться из города. Но при этом каждая из сторон имеет право высказываться по любым, даже двусторонним вопросам. Мы приступим к диалогу завтра в полдень. Спасибо за внимание, господа.

Леоний Лайарон вежливо поклонился и спустился с трибуны. Собравшиеся начали молча расходиться, и только переводчики галатинян что-то продолжали разъяснять князьям Бритте и Цемио.

Все бывшие короеды остались верны Ривиодо и незамедлительно вернулись к нему, и у новоявленных князей не оказалось ни одного своего человека, разговаривающего на языках континента. Недолго думая Ривиодо-Гре предложил им своих ребят, на что князья быстро согласились, поскольку другого выбора все равно не было. Но, перед тем как предоставить короедов в качестве переводчиков на время переговоров, Великий князь подробно объяснил тем, что стоит переводить, что нет, а что перевести, но не совсем точно. Великий князь по привычке старался держать под контролем все, что мог.

В этот вечер не гулял никто. Все послы и их воины скрылись в своих резиденциях, подробно обсуждая свои дальнейшие действия шаг за шагом. Если все пройдет гладко, то беспокоиться не стоило, но если появятся неприятности… кто знает, кому суждено выбраться из города.

* * *

Следующий день подкинул еще более скверную погодку. В борьбе осадков окончательно победил снег, ринувшийся на несчастную землю не мягкими хлопьями, а стремительными, мелкими, острыми льдинками, словно специально целившимися в лицо. Солдаты и посланники угрюмо кутались в накидки и одеяла, и только горцы, посмеиваясь, продолжали щеголять в теплых пальто.

Несмотря на гнусную погоду снаружи, в просторном зале переговоров, некогда бывшем столовой губернаторского особняка, было тепло и уютно. Со стороны кухни приятно тянуло жаром заранее растопленных печей, а у противоположной большим входным дверям стены потрескивал камин.

Леоний вошел первым. Советниками он взял жену Деру и Бора. Пройдя к своим местам, троица встала перед креслами, дожидаясь остальных. Леоний кратко кивнул знакомым спецам. Кто бы мог подумать, что им придется встретиться вновь, да еще при таких обстоятельствах! Правители галатинян, «истинники» и люди пустыни его интересовали мало, интерес вызвали только шахтеры, их городишки находились в предгорьях, а значит, их интересы рано или поздно пересекутся, к тому же Лайарон и сам был не против заняться добычей и продажей сырья.

Дождавшись, пока все найдут свои места, он откинул полы белоснежного пальто и присел, давая знак, что сесть могут и остальные, при этом продолжая рассматривать делегации шахтеров. Хоты как хоты, работяги как работяги. Вряд ли из них выйдут хорошие торговцы или воины. Нет, они не опасны Скалиону.

Корийен в сопровождении старого «чистильщика» Филиона Ромалийского и бывшего полковника и командира гарнизона Катарии, а ныне генерала Грельона Тамерса также занял свое место.

В первую очередь взгляд его упал на трех герцогов-предателей, прибывших от имени трижды проклятого Совета истинных. Мерзавцы, воспользовавшись непрерывными боями Корийена на юге, не просто отказались помогать, а еще и побежали под крылышко врага. Их испугала угроза потерять свою власть, как же они дорожат ею, что готовы на все, лишь бы задницы остались в любимых креслах! Ведь герцоги знают: явись они тогда к Корийену, не было бы ни жестокой расправы, ни каких-то других наказаний, а лишь потеря власти. Вот что значит мерзавцы. Мерзавцы и трусы, готовые на все.

Магистр хмуро взглянул в глаза каждому из трех. Статные пожилые мужчины гордо вскинули подбородки и отвернулись. Ничего, придет время…

Рекс Карн сразу же заинтересовался Великим князем Галатиона Ривиодо-Гре, как представили мужчину с усами и бакенбардами. Человек крепкого телосложения, как и большинство галатинян, с жесткими чертами лица, очень подходящими правителю, без напускной суровости, с любопытными глазами. Он производил впечатление неплохого человека, даже несколько простоватого. И как такой мог обвести вокруг пальца целый континент?