втором этаже нашего дома донёсся смех Карены и Элен, которые вообще-то уже должны спать. На крыльце Кент и Ти хохотали над чем-то, что сказала Кло. Мы не можем просто бросить их всех.

К тому же даже если бы у меня не было детей и совместной жизни с Джеком…

— Ты ведь слышал, что я сказала Цирцее насчёт Мэтью?

Кивок.

— Я верю, что у него есть план. В нашу последнюю встречу он спросил меня, доверяю ли я ему. Да, доверяю. — Джек выглядел неубеждённым, поэтому я добавила: — Помнишь, как я впервые рассказала тебе о нём? О том, что слышу его голос в голове и что сомневаюсь, что смогу выжить без него?

— Ouais.

— Ты поверил мне на слово и въехал на фургоне в тот дом, чтобы спасти его — совершенно незнакомого мальчика. В ответ он не раз спасал нас. Он заслужил нашу верность, особенно мою.

Я вспомнила, как скакала на лошади по минному полю вокруг Форта Арканов, и Мэтью направлял меня. Сейчас я чувствую себя столь же уязвимой и столь же готовой довериться ему.

— Я не понимаю той связи, что вас соединяет. И, скорее всего, никогда не пойму. Но ещё я не могу забыть, как увидел его sosie. Злого двойника.

Да, но Джек бредил из-за лихорадки в шахтах работорговцев.

— Я никогда его не предам.

Джек пронзительно посмотрел мне в глаза.

— Тогда придётся позволить ему предать тебя. Потому что победителем станет только один.

Глава 52

Императрица

Три недели спустя…

Цирцея солгала.

Мы с Джеком и все наши расстроенные дети стояли на берегу великолепного Порт-Эдвина. Я дрожащими руками сжимала урну с прахом и венок из одуванчиков.

Я почувствовала покалывание на коже, где появился её символ — трезубец — через несколько дней после моего дня рождения. Не спустя полгода, как она сказала. Не спустя пару месяцев. Через считанные дни.

Когда мы прибыли туда, гоня на максимальной скорости, её последователи признались, что в нашу последнюю встречу она знала, как мало времени у неё осталось.

Использование сил тем вечером стало для неё последней каплей. Осознание этого было подобно кинжалу в сердце.

Перед своей смертью в окружении своих почитателей Жрица прошептала:

— Сестра, мы ещё встретимся вновь.

Непременно, сестра.

С болью в сердце я развеяла прах Цирцеи Ремире над её таинственным королевством и бросила одуванчиковый венок в воду. Море в качестве платы забрало мои слёзы.

Готова поклясться, что волны немного задержались, перед тем как вновь разбиться о берег…

Глава 53

Императрица

36-й год Н.Р.

— Как я выгляжу? — спросил меня Джек, поправляя галстук. Ему всё-таки пришлось научиться его завязывать.

Сегодня ему вручат ещё одну общественную награду в городском амфитеатре. Мы часто устраиваем такие церемонии. Народ любит награды — приятное напоминание о былых временах — и обожает Джека.

— На миллион довспышковых долларов, — искренне ответила я. Его суровая внешность с каждым годом становилась всё привлекательнее.

— Хех. Не знал, что ты такая льстивая.

Джек умопомрачительно улыбнулся. Кажется, я никогда не перестану краснеть от этой ухмылки.

Пускай мы оба уже в возрасте, но меня по-прежнему дико тянет к нему. И судя по тому, что творилось в нашей постели весь вечер, это взаимно.

— Это не лесть, а чистая правда.

— А ты, — он окинул меня взглядом сверху вниз, — jolie как с картинки.

На мне были джинсы, сапоги, нарядная блузка и шарф — в эпоху Нового Рассвета это вполне себе полуофициальный вид.

— Жаль только, дети тебя сегодня не увидят.

Они уже упорхнули из нашего гнезда. Я отправила им приглашения, но письма вовремя не дошли. Все соберутся только завтра.

— Мне тоже. Скучаю по ним.

Ти с женой жили в замке Леты, планируя пополнение в семье. Кло тоже вышла замуж, они устроились в старом домике Арика со спутниковой тарелкой. Мы встречались с их семьями на полпути так часто, как только могли, и они пару раз в год приезжали в Хейвен.

Кент, Элен и Карена с её женихом путешествовали вместе, узнавали больше о мире. Эта бесстрашная команда уже добралась до руин Форта Арканов и Олимпа Сола, бывали в разных поселениях пилигримов, дальше по плану поиски логова Мечей. Мы держали его местоположение в секрете, это наше семейное убежище.

Четвёрка хотела своими глазами увидеть «Зверя» Кентарха — транспортное средство великого Колесницы — и обещали привезти подарки, подаренные маленькому Ти нашими союзниками, в музей Арканов.

У туристов вызывало бурный интерес всё, что мы выставляли. Я пожертвовала письмом Ларк, косой Арика и своими балетными туфельками наряду с множеством других вещей. После смерти завещаю ещё больше.

Я нервно сглотнула: если только не одержу победу в этой игре…

Джек спросил:

— Мне как-то неловко это признавать, но мне нравится занимать этот пост.

— Кому бы не понравилось быть губернатором Юго-востока? — Его имя будет во всех книгах по истории: он глава самого большого сообщества в мире — места надежды, управляемого жёсткой рукой. — Это огромное достижение, Джек.

Все регионы оставались аграрными. Все, кто пережил пепельный ад, не могли нарадоваться зелёным полям.

Были ли недовольные? Да. Несколько лет назад каннибалы Восточного побережья объединились и провозгласили себя Зубами. Их главарь, как можно догадаться, называл себя Иерофантом. Ноль баллов за оригинальность. Они даже заняли часть тех же самых шахт, которые захватил Гатри, настоящий Иерофант.

Джек ещё раз поправил галстук.

— Я не смог бы сделать это без тебя.

Я обхватила ладонями его лицо и посмотрела прямо в глаза.

— Смог бы. — И это не пустые слова. Он обладал недюжинным терпением (которого мне всегда недоставало) и навыками коммуникации (которые я даже не пыталась развивать). — Видели бы тебя сейчас все те, кто в тебе сомневался.

Он расправил плечи.

— И ты бы не стала отказываться от совместного проекта на уроке истории?

Я ухмыльнулась.

— Я была бы счастлива сделать его с тобой.

— Ты моё главное достижение в жизни. — Он сжал мои ладони и нежно поцеловал каждую. — До сих пор не понимаю, как мне так повезло.

Рука об руку мы направились к двери. Пока мы спускались по лестнице, мой взгляд скользил по фотографиям на стене. На них все наши дети, мои родители и бабушка. Мел. Мама Джека, Клотиль, его старые друзья.

Мне всё-таки хватило духу повесить наше общее селфи с Ариком, Цирцеей и Ларк, сделанное перед битвой…

Когда мы с Джеком вышли через переднюю дверь, лошади громко