— О, ты даже не представляешь какой, — легко согласился хозяин. — Нормальный человек сможет прожить в пещере за дверью считанные минуты.

— Так это всё-таки не ссылка, а казнь, — Мартин горько усмехнулся. — Ну и зачем нужно было тащить меня в такую даль, чтобы тупо прикончить?

— Нет такого места на земле, которое сможет защитить тебя от того чудовища, которое ты породил, — голос хозяина звучал твёрдо, но без обвиняющих интонаций. Он словно просто объяснял маленькому ребёнку, как устроена жизнь. — Даже смерть тебя от него не спасёт. Это же не мыслящее существо, с которым можно договориться, и тем не менее оно живое, но функционирует на основе самых примитивных инстинктов, например, выживания и питания. Разрыв поглощает всю жизненную силу, до которой может дотянуться, и ему безразлично, что станет с источником пищи.

— Я не понимаю, — Мартин совсем растерялся, — тогда какой смысл меня убивать? Ты собрался развоплотить моё сознание?

— Если не получится разорвать твою связь с чудовищем, то другого выхода не останется, — та бескомпромиссность, с которой хозяин огласил приговор, погрузила приговорённого в ступор. — Но я всё-таки надеюсь, что крайних мер удастся избежать, — голос хозяина смягчился. — За этой дверью действительно очень холодно, и любые вибрации там гасятся, так что твоя связь с разрывом существенно ослабнет. Но главная особенность этого места заключается в колодце, который, собственно, и является источником холода.

— Мне что, нужно будет спрыгнуть в этот колодец? — глаза Мартина расширились от ужаса.

— Не бойся, это будет мгновенная смерть, — поспешил успокоить его хозяин. — Там внизу такая напряжённость поля, что все твои тела, включая самые тонкие, сразу распадутся. Очень надеюсь, что это полностью разорвёт твою связь с питомцем. К сожалению, по-другому не получится.

— Ну спасибо за подарочек, — Мартин угрюмо набычился, — прям кремовый тортик, а не перспективка. Понятно, почему ты морочил мне голову с каким-то волшебным местом. Если бы ты честно всё рассказал, я бы предпочёл умереть в своей постели рядом с родными. Ты всё-таки лишил меня выбора.

— Выбор всегда есть, я же тебе говорил, — теперь в голосе хозяина зазвучало раздражение. — Либо быстрая смерть и новая жизнь без отягчающих обстоятельств вроде гибели целого мира, либо развоплощение. Прости, юноша, но хозяин мира не может позволить ему погибнуть. Возможно, развоплотив твоё сознание, я разделю твою участь, но вот как раз у меня выбора нет. Так что подумай хорошенько, ты сейчас решаешь не только свою судьбу.

Пару минут Мартин тупо пялился на заиндевевшую дверь, не в силах заставить себя двинуть хотя бы пальцем, словно холод, который за ней скрывался, уже сковал его члены. Ещё вчера ему казалось, что он уже смирился с неизбежной смертью, но не с такой же. Он думал, что просто уснёт и не проснётся, а тут нужно войти в жуткую ледяную пещеру, да ещё спрыгнуть в какой-то стрёмный колодец. И самое тупое, что можно было придумать — это прикинуться, будто у приговорённого смертника есть право выбора. Типа, он должен добровольно принять правильное решение. Чушь собачья. Да тут просто не из чего выбирать, нужно просто собрать волю в кулак и сделать то, что должно.

— Вот если бы рядом был Алик, — Мартин мечтательно закатил глаза, — мне было бы легче решиться. Ну почему этому извергу приспичило оставить свою жертву вообще без поддержки?

— Изверг, говоришь? — видимо, Мартин сформулировал эту мысль достаточно чётко, чтобы подселенец смог её уловить. — К твоему сведению, я единственный, кто пытался тебя спасти от этой участи, а твой так называемый друг как раз тебя и угробил, подговорив совершить побег из безопасного места.

— Он же не знал, — попытался отмазать друга Мартин, — он просто хотел меня освободить.

— Слабое утешение, — в голосе хозяина не было ни капли эмоций, это была простая констатация факта. — Тебе правда легче от того, что дружок погубил тебя из лучших побуждений? Полагаешь, если бы он сейчас был тут, то проводил бы тебя под белы рученьки к колодцу и помог спрыгнуть? Да он бы костьми лёг, чтобы не позволить тебе спасти себя и всё остальное человечество. И снова из самых благородных побуждений. Лучше подумай обо всех тех людях, которые будут жить благодаря тебе.

Именно в этот момент Мартин понял, чего ему не хватает, чтобы решиться на отчаянный шаг. Ему нужна была не поддержка, а мотивация. Нет, судьба человечества его волновала слабо, но среди этих людей, населявших мир, было несколько, чья жизнь была для Мартина очень важна, по крайней мере, раньше, когда он их ещё помнил.

— Если ты хозяин мира, то, наверное, у тебя побольше возможностей, чем у Магистра, — задумчиво произнёс он. — Ты можешь вернуть мне память?

— Зачем? — в голосе хозяина было слышно неподдельное удивление. — Близкие привязывают людей к жизни, тебе будет сложнее с ней расстаться. Ты же всё равно всё забудешь, когда уйдёшь на перевоплощение.

— Просто выполни мою последнюю просьбу, — отрезал Мартин, — тогда я спрыгну в колодец.

Хозяин немного поартачился, но столкнувшись с непреклонностью упрямца, в конце концов согласился. Возвращение памяти оказалось довольно болезненной процедурой. Поток воспоминаний, обрушившийся на голову Мартина, почти сразу погрузил его сознание в беспамятство. Когда он очнулся, солнце уже взошло, но иней на двери не растаял под его тёплыми лучами, наоборот, он словно ещё больше ощетинился колючими ледяными иголками. Несколько долгих минут Мартин сидел и отрешённо смотрел в пустоту, перебирая в памяти все светлые моменты своей недолгой жизни, и постепенно на его губах появилась сначала едва уловимая, а потом вполне отчётливая улыбка. Это было похоже на то, как изображение проявляется на фотобумаге. Сначала лишь обозначаются контуры, а потом картинка обретает глубину и смысл.

— Ладно, я готов, — Мартин поднялся на ноги и потянулся к дверной щеколде.

— Сними куртку и оберни руку, — остановил его хозяин, — иначе кожа мгновенно примёрзнет к металлу.

Мартин последовал дельному совету, и через пару минут возни с замёрзшим замком, наконец распахнул дверь. Из глубины пещеры сразу дохнуло таким жутким холодом, что он невольно отпрянул.

— Твоя жертва будет вознаграждена, — хозяин, видимо, решил простимулировать спасителя мира. — Я найду тебя в новом воплощении и научу управлять твоей силой.

— Надеюсь, в новой жизни я избавлюсь от этого проклятья, — Мартин прошёл внутрь и закрыл за собой дверь. В пещере было довольно темно, но кромешной тьмой там и не пахло, поскольку над колодцем, расположенным в десяти шагах от входа, разливалось матовое голубоватое сияние.

— Жаль тебя огорчать, юноша, — вздохнул хозяин, — но