со мной, обнял так крепко, что я даже ойкнула от боли. Чуть отстранившись, он обеспокоенно меня оглядел:

– Как ты, в порядке?

– В полном, не беспокойся, – тут же заверила я, счастливо улыбаясь. – Живая-здоровая.

Но рано я обрадовалась.

– Слава высшим силам… – Реф на миг крепко обнял меня и тут же отстранился. – Какого демона изнанки ты вообще полезла в Запретный лес?! – смотрел так сердито, что я тут же глаза опустила.

– Так за тафетусом ведь, – попыталась оправдаться, но мало помогло.

– Я же предупреждал, что там опасно! – возмущался Гран.

– А я говорила, что это плохая идея, – назидательно добавила Дарла.

– Как ты вообще выбралась? – озадаченно спросил Тавер.

– И вправду как? – недоумение подхватили остальные, и только Реф молча продолжал сверлить меня прокурорским взглядом.

– Честно, я и сама толком не поняла, – призналась я. – С точностью могу сказать лишь одно: явно чудом. Но зато я тафетус добыла, – я передала Грану цветок в платке. – Это же то растение, верно?

Вот было бы страшенно обидно, если я зря так рисковала…

Гран внимательно оглядел цветок.

– Да, это тафетус! Замечательный, кстати, экземпляр! Ладно, давайте все подробности Кира расскажет по дороге, – спохватился Гран, – нас же зелье ждет.

– Чую, после этой развеселой практики слово «зелье» станет для меня ругательным, – обреченно вздохнула Дарла. – Идем-идем.

Еще по пути Аниль залечила мои царапины, но Реф все равно нес меня на руках. Мы чуть отстали от остальных, и я честно рассказала обо всем произошедшем. Утаила лишь о тиуне, руне перехода и о взаимосвязи того места с древней расой. Про птицу утаила, чтобы лишний раз об Алексе не напоминать, а остальное все же косвенно касалось событий на корабле, я рассказать и не смогла бы из-за магического запрета.

Реф слушал внимательно, хмурился.

– Значит, сказали «он выбрал»? – уточнил он мрачно. – А что за «он»? Хоть какая-то конкретика?

– Ничего, – я покачала головой. – Но что это вообще за существа могли быть? Может, демоны изнанки?

– Нет, я бы точно почувствовал их присутствие в нашем мире. Честно, у меня пока нет ни единого предположения. Одни лишь мрачные предчувствия.

– Ты меня пугаешь, – я даже поежилась.

– Не бойся, – Реф ласково коснулся губами моего виска, – я ведь с тобой. Я смогу защитить тебя от любой беды. Но и ты уж, пожалуйста, – наградил меня весьма выразительным взглядом, – больше не поступай так опрометчиво.

Я спешно кивнула. Нет уж, теперь я буду все опасности обходить десятой дорогой.

Когда мы вернулись в дом, бабушка Налли еще не спала, взволнованно нас дожидалась. Мы беспокоить ее не стали, про мой визит в Запретный лес не сказали. Гран унес тафетус в комнату для зельеварения, поместил его в склянку с какой-то мутно-зеленой жидкостью и обрадовал:

– Ну все, он несколько часов настоится, завтра добавим в основную смесь, и зелье будет готово!

– Предлагаю завтрашний день по такому случаю объявить национальным праздником, – зевнула Дарла, первой выходя из этой каморки с зельями. – А пока давайте уже спать, что ли.

Тавер тоже остался ночевать здесь, а Гран домой поспешил. Я бы с радостью легла в одной спальне с Рефом, но при бабушке Налли все же неудобно было. Мы уже расходились по комнатам, когда старушка вдруг пробормотала:

– Ой, ребятки, какое-то у меня предчувствие нехорошее. Вот не покидает с того момента, как Дродора сегодня увидела.

– А что с Дродором? – тут же насторожилась Аниль.

– Заметила просто, как он с высоким блондином разговаривал, шушукался о чем-то. И блондин этот точно не из нашего клана и не из соседнего – пришлый какой-то, неприятный тип, вашего, кстати, возраста.

– А Дродор – это кто вообще? – не понял Реф.

– Это будущий местный вождь вместо нашего Грана, – пояснила я. – Ну очень неприятный тип.

Пожелав бабушке Налли доброй ночи, мы поднялись наверх. Дарла с Аниль разошлись по своим комнатам. А мы с Рефом все же коридоре задержались, лично мне ну очень не хотелось расставаться. Особенно после мучительно сладких поцелуев, едва мы остались наедине.

– Я теперь точно не усну, – пробурчала я, обнимая его.

– Вот и замечательно, – Реф хитро улыбнулся, – как раз подумаешь над своим поведением. Да-да, Кира, я очень на тебя сердит, – подхватив меня на руки, занес в мою спальню и опустил на кровать. – Ну все, доброй ночи, моя любительница искать себе приключения, – легонько поцеловал меня и ушел.

А я счастливо вздохнула и закрыла глаза. Все-таки рядом с Рефом даже пережитый ужас отступил. И уже засыпая, я внезапно подумала, что тот блондин, о котором говорила бабушка Налли, уж очень похож на одного из наших университетских зельеваров – из той шайки, тоже здесь практику проходящей. Но о чем этому типу было шушукаться с Дродором?.. Додумать я не успела, заснула. К счастью, без каких-либо кошмарных сновидений.

Глава двадцать вторая

Несмотря на то, что легла спать так поздно, утром я встала чуть ли не на рассвете вполне бодрой и довольной жизнью. Первым порывом было, конечно, пойти к Рефу и, устроившись с ним рядышком, ждать его пробуждения. Но здравый смысл мне напомнил, что это малость неприлично, надо уважать хозяйку дома и не наглеть.

Спать не хотелось совсем, так что я быстро привела себя в порядок и поспешила вниз с намерением приготовить на завтрак что-нибудь вкусненькое. Но еще пока спускалась по лестнице, краем уха услышала приглушенные голоса из гостиной. Сразу же узнала Аниль и Грана, но мешать их уединению не стала. Лишь подивилась, с чего это друг пришел так рано, до завершения зелье еще вроде бы как минимум пара часов.

Я тихонько прошла на кухню. Оказывается, бабушка Налли тоже уже не спала. Сидела за столом, пила явно уже остывший чай, такая понурая и задумчивая.

– Доброе утро, – поздоровалась я, хотя казалось неуместным нарушать одиночество о чем-то грустящей старушки.

– А, Кирочка, это ты, – она только сейчас меня заметила. – Ты сегодня так рано.

– Я бы хотела завтрак приготовить. Если вы не против, конечно.

Обычно, когда бабушка Налли была здесь, готовкой занималась исключительно она, заявляя, что хочет нас побаловать.

– Нет, конечно, не против. Тем более у меня все равно сейчас все из рук валится…

– Что-то случилось? – осторожно спросила я, садясь за стол напротив старушки.

Она тяжело вздохнула.

– Вот сколько лет живу, столько дивлюсь людской глупости, трусости и черствости… Мне так тревожно ночью было, даже спать ложится не стала. И не зря ведь все дурные предчувствия!.. Гран пришел под утро. Его выгнали из родного дома. Даже на порог не пустили.