– Нет… э, – субтактик отвел взгляд, – в смысле – да. Пытались выстрелить в одну из… этих. Но плазменные разряды не могут причинить им вреда. Сначала все оплавляется, затем восстанавливается.

– Дураки, – ласково проговорил Алан, – да еще и инициативные. Хуже нет ничего во всей Галактике. Еще что?

– Ну, парни слегка полазили тут… и нашли вход. Но внутрь не стали заходить.

– Вот это правильно, – кивнул командир Восьмой Свободной. – За это хвалю, как и за честность. А за стрельбу по объекту всех надо унифицировать прямо тут. Ведь на вас никто не нападал?

– Так точно, – субтактик грустно вздохнул. – Но не сдержались мы…

– Ладно, повинную голову меч не сечет, – не очень ясно высказался Алан. – Пойдем, покажете этот ваш вход.

С близкого расстояния сооружение выглядело еще более странно. Исходивший от него свет почему-то заставлял щуриться, одолевало ощущение, что за тобой наблюдают внимательные глаза. Невероятно гладкие стены матово блестели, от них словно исходил холод.

– Неприятно рядом с ними, – задумчиво проговорил Санчес. – Это не костер. И атавизм тут не при чем.

Открылось то, что субтактик назвал входом – заполненная тьмой овальная дыра в стене одного из параллелепипедов, напоминавшего слиток золота с трехэтажный дом.

– Так, – проговорил Алан, останавливаясь. – И что с этим делать?

– Надо разведать, что внутри, – сказала Марта. – И я готова это сделать.

– Почему ты? – одноглазый форсер глянул на нее подозрительно.

– Ты – командир, тобой рисковать нельзя. А я бывала и на Земле, и на Лонисе, повидала всякое. Если что, не растеряюсь, и в то же время смогу понять, что увидела.

Алан зашевелил бровями, шрамы и морщины на его лице причудливо задвигались.

– Хорошо, – сказал он после паузы. – Но с тобой пойдет… вот он, – и командир Восьмой Свободной ткнул в провинившегося субтактика.

– И я, – добавил Санчес негромко.

– Куда же без тебя? – Марта улыбнулась. – Тогда мы отправляемся прямо сейчас. Чего время терять?

– Идите, – Алан вздохнул. – И поосторожнее там… Кто знает, что это такое. Без нужды никуда не суйтесь.

Санчес первым шагнул в отверстие. Марта и субтактик последовали за ним. Стоило попасть внутрь сооружения, как тьма, снаружи выглядевшая непроницаемой, рассеялась. Из нее выступил ровный пол, гладкие, без всяких символов стены.

Форсеры попали в широкий коридор, плавно изгибавшийся так, что не было видно, чем он заканчивается.

– Похоже на металл, – сказал Санчес и осторожно постучал кулаком по одной из стенок. Та отозвалась глухим лязгом.

– Не особенно, – заметила Марта. – Пошли вперед, только без спешки.

Опасности видно не было, но все трое держали оружие наготове. Субтактик шумно дышал, время от времени сглатывая. Санчес настороженно поводил стволом из стороны в сторону.

Коридор вывел в громадный зал. Потолок его терялся во тьме, в противоположной стене виднелся проем, достаточно широкий, чтобы проехал даже крупный транспортер. В середине помещения из пола торчала дуга, отлитая из того же золотистого материала, что и само здание. Над полом она поднималась метров на пять, а внутри нее, бросая блики на стены и пол, колыхалась завеса изумрудного свечения.

– Эта штука похожа на портал, – проговорил Санчес, и в углах тревожно зашепталось эхо.

– Подойдем поближе, осмотримся, – велела Марта.

Обследовали зал, заглянули в углы и даже в широкий проем, где царила тьма. Но ничего интересного и даже просто заметного не обнаружили – желтые гладкие стены, полы, пустота.

Поэтому все втроем собрались у дуги, в которой продолжало пульсировать зеленое сияние.

– Надо проверить, а ну-ка, – Марта шагнула вперед и вытянула руку с надетым на нее ионным орудием. Когда рассекатели ствола окунулись в свет, она затаила дыхание, и… ничего не произошло.

– Это как? – субтактик в очередной раз сглотнул и даже икнул от избытка чувств.

– А вот так, – Марта извлекла ничуть не пострадавшее оружие из сияния, потом сунула его туда еще раз. – Ну надо же, и правда похоже на портал. Интересно, куда он ведет и кто его построил?

– Создатели недосмотрели. Они забыли отставить подпись и указатели, – Санчес даже в такой момент сумел пошутить.

– Давайте вернемся? – предложил субтактик. – Кто знает, что это? Да и командир просил не соваться никуда…

Под презрительными взглядами спутников он поспешно смолк.

– Надо посмотреть, что там, – приняла решение Марта. – Ты оставайся. Если через десять минут не вернемся – отходи и докладывай Алану. Пусть сам думает, чего делать дальше. Эх, где наша не пропадала?

И с этим возгласом она прыгнула в портал.

Зеленое свечение заставило ослепнуть. На мгновение показалось, что падает. Марта замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, и обнаружила, что попала в совершенно такой же зал.

– Как будто никуда не ходили, – проговорил Санчес, появляясь из портала следом за ней. – Хотя нет…

Помещение тут было куда больше. Рядом с первой дугой виднелось еще три, одна выглядела мертвой, но две сияли малахитовым огнем. А через широкий проем в торцевой стене падал дневной свет.

– Туда мы, пожалуй, не полезем, – Марта махнула рукой в сторону дуг. – А вот наружу выглянем.

Держась рядом друг с другом, они прошли в проем. Сделали с дюжину шагов и остановились.

Сооружение, заключавшее в себе портал, располагалось на вершине довольно высокого холма. Пологий склон, поросший кустарником, опускался к лесу, тянувшемуся до самого горизонта. Могучие деревья поднимались на десятки метров. В кронах заметно было движение, порхали какие-то мелкие, ярко окрашенные твари.

Небо тут было густо-синим, точно сапфир. В нем висело ярко-желтое солнце, из‑за горизонта торчала округлая гора покрытого пятнами спутника. Облака походили на серые полосы дыма.

– Похоже, что мы нашли новый мир, – сказала Марта, облизав пересохшие губы. – И, знаешь что? Он мне нравится.

* * *

В кабинете Рогхерна царил полумрак. Псевдоокна не горели, кроме одного. Экран вычислительного центра бросал на лицо лидера Верных голубоватые блики. И лицо это выражало удивление и озабоченность.

В своем логове, один на один Рогхерн мог позволить себе эмоции.

– Вот так, – Марта только что закончила рассказ о найденном в горах за Кривым лиманом портале. – Я сообщила все, что знаю. Алан остался там, бойцы его бригады осматривают горы вокруг. Три разведывательных группы отправлены на новую планету. Судя по всему, она не принадлежит каким-либо разумным существам.

Она приехала в Гролл час назад, в сопровождении Санчеса и звена охраны, на самом быстром транспортере, какой был в Восьмой Свободной.