Поэтому, решительно кивнув, я развернулась на стуле и выдвинула чуть вперед левое колено. Он положил на него руки, и я с трудом удержалась, чтобы не отдернуться, настолько странно смотрелась мужская рука на ярком алом материале. Длинные аристократические пальцы плотно обхватили коленку и сжали, сминая шелковую ткань.

— На первом туре, — неожиданно заговорил Скала, осторожно продолжая двигать пальцами, — участникам запрещено использовать артефакты и химию. Но никто не может проследить кто и что принимает заранее. Как только ученики пройдут внутрь защитного барьера, действие магических зелий в их крови быстро начнет выдыхаться, поэтому те, кто напились заемной силы, начнут действовать мгновенно. И в первые пару минут советую быть не просто начеку, а сверх внимательной. Многие простаки именно так и выбывают пропустив первые атаки… Так… Любопытно. Правильно понимаю, что ты выбрала нейтральное заклинание? Потому что я не чувствую в новой звезде ни защитного, ни атакующего потенциала.

Я моргнула, пытаясь собраться. Осторожный, даже нежный массаж коленки успел сбить меня с мысли.

— Это семейное плетение, оно сработает как только на меня нападут или даже соберутся это сделать.

— Плохо, значит оно не будет действовать на опережение, — ровно сказал Форсмот. С той секунды, когда он коснулся моего колена, он немного опустил голову, так, что лицо оказалось в полутени, и я совершенно не могла считать эмоции. — Теперь надо проверить наполненность заклинания в разном положении ноги. Встань-ка, будь добра.

Я почему-то думала, что проверять заклинание мы будем на тренировочной площадке, но надо так надо.

Я встала и вытянула ногу, чувствуя себя крайне нелепо и непривычно стеснительно. Ох. Ну почему я не догадалась оставить под платьем тренировочные штаны? Сейчас бы вообще не смущалась, изящно подняла бы бальную юбку и на-а, любуйтесь! Пусть дар речи теряет другая сторона.

— А сколько будет учеников на первом туре? — спросила я, лишь бы только не молчать.

— Много, — Скала почему-то смотрел на колено, сосредоточенно дышал, но к обещанной проверке «наполненности» никак не подступал. — При дворцовом гарнизоне существуют минимум две боевые школы, в филиалах которых учатся дети аристократов. Поэтому на дворцовые соревнования оба Мастера Созвездий этих школ норовят протащить по паре десятков бойцов каждый, вдруг кто-то да запомнится вельможам. Всегда полезно пристроить выпускников на хорошие места.

Форсмот, все также сидя на стуле, одной рукой аккуратно подхватил мою ногу под сгиб, а вторую положил сверху на коленку.

— Лэра Хельвин, — отчего-то медленно и официально продолжил он. — Кхм. Запускай силу, пусть понемногу звезда загорится, но само заклинание не включай, иначе дворцовые артефакты слежения начнут орать по всему крылу.

— Начинаю, — сообщила я. Баланс нужно будет подтянуть, с чего это я, стоя на одной ноге не больше пары минут, едва не покачнулась?

— … Всего учеников будет примерно сорок-пятьдесят, а во второй тур выйдет половина. В третий и последний обычно попадают около десятка лучших учеников дворцовых Мастеров Созвездий. Даже тех, чью силу ограничили.

Он поднялся, оставаясь слишком близко. Пытаясь не уткнуться носом ему в грудь, я невольно попятилась назад, и почти села на край стола, под предательское бряцание тарелок.

— Так даже удобнее, — пробурчал Форсмот, — сейчас на сгиб посмотрю. У меня странное ощущение, что звезда заполнена до краев. Хотя за ночь, без тренировок, у неопытной девушки… нет, это вряд ли.

Он говорил, а я вообще не понимала смысл сказанного. Чистый аромат хорошего мыла и мяты, лишь намек на горьковатый дух табака… Все эти запахи сильного мужского тела, едва не прижатого ко мне так, что еще чуть-чуть и коснусь лбом его подбородка… они кружили и дезориентировали. Глухой, с хрипотцой низкий голос Скалы вводил в зыбкое, растерянное состояние, совершенно мне не присущее. Было непонятно, странно… и… Наверное надо отодвинуться, я подняла руку, чтобы упереться ему в грудь. Ладонь оцарапали грубые пуговицы.

— … приказываю немедленно! — вдруг громко донеслось из-за двери. Она дрогнула и распахнулась, запуская в комнату яркий свет и приглушенные звуки музыки. — Именем короля!

От неожиданности я спряталась за Форсмота, вцепившись в мундир. И теперь не отталкивала, а скорее держалась за него, чтобы не рухнуть спиной на стол. Ульрих стоял к ворвавшимся спиной и, в отличие от меня, не дрогнул. И кажется, даже понимал, что происходит.

— Эдгардо? — грянуло у меня над ухом. Ничего себе, «интендант»-игрушечный солдатик называет короля по имени. — Что за бесцеремонность?

— О, понял, не захожу… Представляешь, этот глупый рыжий мальчишка попытался не пустить своего монарха, пришлось снять маску, — мягко произнес некто мне невидимый из-за Скалы. Легко узнаваемый по тембру и лениво-растянутым гласным. Сам венценосец зачем-то чуть не силой ворвался в гостевую библиотеку и, увы, застал нас весьма близко друг к другу. — Да, мне сообщили, что ты пошел на тренировку с учеником, хотя я прямо запретил тебе заниматься делами, пока не встретимся, не поговорим.

— Я готов присоединиться к Вашему Величеству буквально через минуту, — ровно сказал Скала, по-прежнему закрывая меня телом.

— Что? Не представишь меня своей нимфе? Не покажешь милашку?

— Так Вы отобьете, мой сюзерен. Я не готов рисковать.

Эдгардо хохотнул и продолжил уже довольным тоном:

— Ладно, пошутили и хватит. Прощайся со своей пассией и через пять минут чтобы я видел тебя в своем кабинете.

Дверь закрылась, отрезая нас от коридора.

— Ракхотовы синие сосцы, — пересохшим голосом прошептала я. — А он что подумал? Что мы обнимаемся?

Из-за двери доносились звуки удаляющегося разговора и смеха. Несколько человек свиты явно ждали недалеко и теперь выслушивали пересказ событий из уст венценосной особы.

— Ракхотовы сосцы? — переспросил Скала. — Мир полон чудес. Никогда бы не подумал, что услышу старое штурмовое ругательство от юной особы в тиши дворцовой библиотеки. Надо будет серьезно поговорить с Гектором, кхм… И насчет короля… Кучеряшка, у короля и мысли не было, что я тебя просто обнимаю. Наш сюзерен абсолютно убежден, что я уединился для полноценных любовных утех с ветреной дебютанткой или нашел новую содержанку. В любом случае, он тебя не видел и все получилось отлично. Эдгардо довольно мстителен, когда доходит до его коллекционных или игровых пристрастий. Как и все выходцы семьи Кондегро.

— Любовных утех? — с закипающим возмущением повторила я.

— А почему нет? Стать моей официальной любовницей — большая удача, и не только для бастардов, но и родовитых лэр, — сообщил маскарадный «генерал». И скупо улыбнулся.

— Но содержание тут при чем?

— Это не главное, конечно, но я щедр на дары и ежедневную денежную поддержку.