-Спасибо, - деловито хмыкнула она, - я приму твое предложение... немного позже. Мне хотелось спросить...

-Пока молчат. Но думаю, что всё будет хорошо, им нужно время, чтобы освоиться.

-Я могу узнать... про что разговор? - надменно подняла брови Ортензия, - или это страшная тайна?

-Это не тайна... это сюрприз, - нежно целуя ей ладошку, вздохнул я, - но если ты не хочешь ждать, то я объясню.

-Нет, в таком случае лучше подожду, если, конечно, сюрприз приятный.

-А ты сомневаешься?

-Нет, просто немножко вредничаю, - не выдержав серьезного тона, рассмеялась она, - а сейчас будем обедать.

-Хенрик просил подождать их... у него тоже есть сюрприз для Грега.

-Очень интересно, какой, - теперь вредничаю я, - надеюсь не нужно снова сломя голову бежать в Остану, чтоб не мешать ковену?

-Я же уже сказала... у нас был приказ... но если ты так обиделся... могу дать ещё намек. Когда король уезжает... даже ненадолго и в безопасное место, принято оставлять завещание... кому доверить власть... если случится непоправимое.

-Клара, - решительно перебиваю наставницу, - только не говори, что я самый достойный в королевстве... на эту должность... все равно не поверю.

-Я и не говорю... что самый, - насмешливо фыркнула она, - есть еще одиннадцать человек, вместе с которыми ты должен был войти во временный совет, и всех их охраняли точно так же.

А вот это уже не намек, а прямое заявление, и оно мне очень не нравится. И не столько потому, что я ненавижу, когда решают за меня, сколько от моего отношения к власти. Командовать даже несколькими людьми для меня не радость, а наказание, и я всегда чувствую огромное облегчение, свалив с себя подобную ношу. Зато теперь я хотя бы знаю, кому высказать все свои претензии, и не премину это сделать... пусть только разберется вначале с сердечными делами, не так-то просто королям устроить свою личную жизнь, чтоб это не вызвало волны народного неудовольствия или даже протеста.

-Кстати... а как он поживает?

-Твоими молитвами, - проворчала Клара, по моим эмоциям догадавшаяся, что с предыдущим вопросом покончено, - он так рьяно взялся за осаду этой крепости... что отступать скоро будет некуда.

Да, еще одна издержка высокого положения, принимать решения сразу и навсегда. Передумать в последний момент король уже не сможет... если, разумеется, не хочет войны.

-Опять секреты, - шутливо надулась Ортензия, - когда уже их станет меньше?

-Сегодня, - входя под руку с Мари в гостиную, пообещал расслышавший слова сестры Хенрик, - сегодня станет меньше на один секрет. Но я предлагаю вначале пообедать, мы принесли полную корзину всяких вкусностей... и еще Джус отправил вам несколько ящиков различных сладостей и приправ, слуги таскают их сейчас с балкона.

-Да зачем нам столько? - попробовал возмутиться я, но рассмотрев виноватое лицо Хенрика, сообразил, что всё не так просто.

-Это я... рассказал Мари, что у тебя появились друзья в Шладберне, - несчастно оглянувшись на роскошную рыжевато-золотую гриву жены, признался маг, - а она похвасталась отцу.

Вот теперь все понятно. Джус и раньше не забывал присылать нам останские гостинцы, а теперь видимо, решил, что неплохо бы приучить к ним и северных гостей.

- Может, отложишь свой сюрприз на завтра? - безуспешно пытаюсь увильнуть от прогулки, на которую упорно тянет нас Хен.

Вкусности, принесенные ими, оказались острыми и аппетитными останскими блюдами из мяса и рыбы, а выставленные на стол в дополнение к ним знаменитые куропатки Ортензии заставили меня банально объесться. И теперь я расположен только к тихому семейному чаепитию на веранде, а никак не к топанью по лестницам.

Однако все остальные, похоже, вовсе не против прогулки, даже Рамм с Нувиной, пришедшие в столовую последними. И то, как мне кажется, лишь потому, что знахарка искренне поверила в уловку Ортензии. Не зря же она притащила шкатулку с нитками.

Поглядывая на Нувину, выглядящую значительно моложе и симпатичнее без темного платка и бесформенного платья, запоздало понимаю, что таким простым, но эффективным способом девушка пыталась избежать излишнего внимания пациентов.

Зато теперь, судя по довольному блеску глаз северянина и разрумянившемуся лицу знахарки, ей можно больше не беспокоиться за свою безопасность. Рамм и Каф теперь никого и близко к ней не подпустят.

-Грег, я открою портал, - не выдержала Кларисса, - нехорошо так упрямиться, когда тебя уговаривает столько друзей.

Вообще-то уговаривает только они с Хенриком, Зия с Мари почему-то упорно молчат, и я не забуду потом выяснить, в чем тут дело. Но раз уж Клара готова расщедриться на портал, то и мне становится интересно, что они там задумали.

-Ладно, открывай, уговорила - снисходительно разрешаю, помогая Зие подняться со стула.

Приятно хоть иногда почувствовать себя баловнем судьбы.

Портал доставил нас на выложенную из плит дорожку, огибающую нарядные клумбы и я вначале даже не понял, где нахожусь. А потом оглянулся на замок и в груди неприятно заныло. Это было именно то место, откуда раньше я мог пройти к старой голубятне, и куда теперь мне бы хотелось попасть в самую последнюю очередь.

Разумеется, разумом я твердо знаю, что самое главное для меня не стены и клумбы, а та, к которой я стремлюсь возвращаться из любых дворцов и замков. Но иногда мне хочется иметь тихий уголок, где можно почувствовать себя самим собой, где не предосудительно надеть простую старую рубашку и сбросить туфли.

И старая голубятня показалась именно таким уголком, чем-то напомнившим детство, заросшие буйными кустами и лопухами тропинки, по которым я уходил к полузаброшенным сараям с куском хлеба и книжкой за пазухой.

-Грег, - мягко позвала Клара, - обернись, тут стоит полог невидимости, сейчас Хен его снимет.

Ох и не хотелось мне оборачиваться... но Зия смотрела так встревоженно, да и Хен как-то побледнел.

-А вы уже все видели? - со вздохом спросил я и повернулся лицом к голубятне.

Давая себе обещание ни единым жестом или словом не выказать своего разочарования, если мне не понравится то, что понастроил тут старичок архитектор.

-Оп! - цирковым жестом махнул в сторону стены мутного тумана Хенрик и она начала медленно таять.

Сначала по сторонам от дорожки, плавно отступая вправо и влево, проявились уже осыпанные бутонами кустики шиповника и сирени, за ними желтели плети ив, а возле самой стены темнели кипы туй и тянулись вверх сосны.

А прямо посредине открылся засыпанный чистым песком берег узкого прудика, в котором весело сновали мальки и плавало несколько круглых листьев кувшинок. Дорожка упиралась в простой деревянный мосток, с каких деревенские женщины полоскают летними вечерами белье, и прыгают в речку мальчишки.