Нико снова мог видеть сапоги Фелруса: голем проковылял обратно к лошади.

— Такие, как ты, обладающие даром Праязыка, в наше время большая редкость. Тайфон двести лет занимался выведением чистокровных потомков правящего рода — с тех самых пор, как мы с ним пересекли океан. И ты — один из продуктов его селекционной программы. — Ноги Фелруса задрожали, испугав стоящую рядом лошадь; животное нервно топталось на месте. — Ты спросишь, зачем демонам растить чарословов, колдующих на Праязыке? Объясняю: Тайфон узнал, как с помощью Праязыка создать настоящего дракона. Наверняка ты уже слышал, что натворил в Триллиноне наш первый дракон. Мы с Тайфоном написали чары этого змия, используя твое свободное владение Праязыком, заключенное в изумруд. Нам понадобилось десять долгих лет…

Ноги Фелруса шаркали. Нико показалось, что голем с трудом удерживает равновесие.

— Увы, тот дракон, моя первая попытка, вышел с изъяном. Я наслал его на Триллинон, дабы ослабить людской род и заставить людей трепетать. Теперь мне нужно зарядить изумруд и с его помощью создать нового дракона, сильнее и умнее прежнего. Когда новый змий наберется сил, я перелечу на нем через океан, к древнему континенту. Там я воскрешу Лоса и помогу ему развязать войну Разобщения.

Где-то заухала сова.

— Поработив человечество, демоны выберут надсмотрщиков и командиров из числа людей. Если ты согласишься служить мне, Никодимус, тебе вернут недостающую часть разума. Ты вновь станешь цельным. Ты познаешь безграничную власть, богатство, счастье — каких и представить себе не можешь… — Фелрус вновь заговорил, отрывисто, будто вымучивая каждое слово: — Выбор прост. Служи мне и получишь щедрую награду — или беги. Я не стану тебя убивать, когда поймаю. Я никогда не желал твоей смерти. Если ты погибнешь, я не смогу зарядить изумруд.

Сова ухнула снова.

— Я перекрою твой разум, превращу в калеку — ты станешь глупее, чем этот ваш дурачок-великан после вмешательства Тайфона. Поверь, ты только и сможешь, что слюни пускать. Магическая сила изумруда хоть и медленнее, но восстановится, зато у меня одной заботой станет меньше: мне не придется тревожиться, как бы ты опять не ускользнул сквозь пальцы. Именно это я и задумал с самого начала: найти тебя и окончательно изувечить… Но раз уж ты вырвался на свободу, я не прочь заключить сделку. Твоя находчивость меня поразила. Присоединяйся ко мне…

Фелрус еще раз протяжно, со свистом втянул воздух и замолчал — казалось, он ждет, не примет ли Нико столь щедрое предложение.

— Молчишь? Видно, мысли о пророчестве окончательно затуманили твой разум. Неужто надеешься на вмешательство судьбы?.. Вынужден тебя огорчить, Нико: людские пророчества — полная чушь. После Исхода человечество страстно мечтало о возвращении правящего рода, вот и навыдумывало себе кучу разных пророчеств. Люди смешали факты из жизни твоей семьи с легендой и мифами…

Фелрус зашелся в кашле — как будто кто-то бил и скреб по горшку металлической поварешкой. Наконец грохот стих, и существо продолжило:

— В одних пророчествах говорится о появлении потомка императорской династии, который якобы и станет спасителем. Наглядный пример — друидские небылицы о Перегрине. И таких примеров хватает: вещие кузнецы предсказали приход Орифламма, иерофанты — приход Сайнозура. Прочие магические общества верят, что появятся два наследника императорского рода: один — спаситель, другой — разрушитель. Взять хотя бы волшебников с их бредом об Альционе и Буревестнике. Полная ерунда. Все пророчества одинаково лгут. — Фелрусу вновь помешал лязгающий кашель. — А правда в том, что чистокровные имперцы вроде тебя всего лишь инструменты. Инструменты, которые можно использовать по-разному: во благо или во вред делу Разобщения. Ты, Нико, инструмент, созданный демонами, и твоя судьба — приблизить Разобщение.

Нико крепко зажмурился. Оцепенение и шок не проходили. Он понимал каждое слово монстра, но все происходящее по-прежнему казалось каким-то нереальным. Голос Фелруса перешел в раскатистый рокот:

— Имей в виду: если решишь от меня убежать, столкнешься с невообразимыми опасностями, о которых ты даже не подозреваешь. — Монстр умолк, словно над чем-то раздумывал. — Лишь несколько людских божеств знали о присутствии Тайфона. Великие боги и богини слишком заняты своими тронами и королевствами, чтобы его заметить. А вот горстка мелких божеств обнаружила, что Тайфон здесь, и создала альянс для борьбы с ним. Они называют себя Альянс Святых Еретиков и тоже пытаются вывести чарослова, владеющего Праязыком. Хотя все твои родственники до единого гибнут еще в младенчестве. — Фелрус хихикнул. — На войне все средства хороши. Мы уничтожаем всех новорожденных наследников Альянса, а они — всех наших… Всех, кроме тебя, Нико. Надо отдать Тайфону должное. Додуматься украсть твой дар вместо того, чтобы попытаться тебя вырастить — разве не гениально? А после он замаскировал тебя под какографа. Альянс ни за что на свете не заподозрил бы, что умственно отсталый мальчишка может оказаться нашим имперцем…

Ноги Фелруса задрожали.

— Запомни: стоит Альянсу узнать о твоем существовании, и тебя вмиг прикончат. С твоей смертью изумруд утратит всю свою силу, мы лишимся способности колдовать на Праязыке, а с ней — и шанса создать второго дракона. — Ноги монстра теперь не просто тряслись, они ходили ходуном. — Ты не осознаешь, насколько серьезна грозящая тебе опасность. Наверняка Альянс Еретиков уже о тебе знает. По-твоему, кто прислал Дейдре, эту якобы друидку? Да она убьет тебя при первой же возможности — и давно бы убила, если б не опасалась сорвать участие делегации друидов в Совете. Малыш, неужели тебе не ясно? Я твой единственный шанс выжить. Ты должен присоединиться ко мне…

Внезапно шрам Нико раскалился. Ноги голема уняли дрожь.

— Кажется… — прохрипел монстр и заковылял в сторону юноши. — Кажется, я ощущаю твое присутствие…

Однако ходьба слишком тяжело давалась Фелрусу. Ноги не держали его; сапоги разъехались, и голем едва успел подставить уцелевшую руку.

— Если бы я только мог тебя видеть, — ворчал Фелрус. — Что за таинственный язык тебя скрывает?..

Голему удалось кое-как подняться. Было заметно, что каждый вздох дается монстру с большим трудом.

— Кстати, на случай, если твоя ненависть к Разобщению и тем, кто тебя создал, столь велика, что ты готов пойти на самоубийство, лишь бы оставить нас с носом: это ничего не изменит. Я заранее побеспокоился о запасном варианте, и скоро у тебя появится двоюродный братик или сестричка. Со временем я выращу еще одного наследника Империи. А ты только зря пожертвуешь собой.

Монстр едва волочил ноги, но неумолимо приближался: сапоги голема шаркнули в каком-то футе от Нико. Один из ночных кошмаров, прикрывавших чарослова, не выдержал и захныкал.

— Никодимус, — прохрипел Фелрус, — вступай в наши ряды. Обещаю: награда превзойдет самые смелые твои мечтания. Просто вернись обратно в Звездную крепость. А я тебя оттуда заберу.

Голем сделал еще один нетвердый шажок. Носок сапога приземлился всего в дюйме от лица Нико. Два ночных кошмара съежились.