— Ядрена! — одобрил он.

— Ясен корень! — согласился я.

— Слушай, что это у тебя за дурацкая присказка?..

— Не нравится?

Крысобой поморщился, точно съел запеканку из опарышей и двух тухлых яиц.

— Мне тоже не нравится. Но тема есть тема. Для конспирации. Присказка дело нехитрое, но хорошо запоминается. А я создаю этой присказкой образ человека, сосланного за шалости и поневоле принявшего святой чин… образ капеллана далеко не святого характера.

Я взял себе сигару.

— Так что ты мне мозги не полоскай. Лучше идею свою изложи, — потребовал я, выпуская изо рта клубы белого дыма.

— Теперь я могу ее рассказать, хотя идейка-то родилась у меня в самый первый вечер, когда мы с тобой начирикались, но ее сперва нужно было через верх провести, чтобы начальство одобрило. Теперь все готово. Завтра с утра начнем приводить план в действие. А пока обсудим. Тебе, конечно, эта тема не внове будет.

Я усмехнулся. Уже интересно.

Рената заворочалась, но не проснулась.

— Правда, теперь план придется подкорректировать. С учетом нового персонажа.

Марк покосился на Музыкантскую.

— Я пробил через руководство операцию «Позывной: Русс!»

— Это они так назвали?..

— Нет, это мое название. Не перебивай! — раздраженно воскликнул Марк. — Ты хочешь все до конца услышать или нет?!

Я примирительно развел руками.

— Суть в том, что теперь уже трое человек проникают на территорию повстанцев с разведмиссией. У меня есть даже перечень вопросов, которые мы должны прояснить, но на них мы можем сразу положить брусок потяжелее. Легенда придумана, на мой взгляд, убедительная. Мы представители Межгалактической Торговой Палаты…

— А такая есть? — поинтересовался я.

— Удивительный ты человек. Разумеется, есть. Только, конечно же, Галактику она не объединяет, а действует только в рамках Земного пояса, но поскольку ведет торговлю с негуманами, потому так и называется. Мы представлены как высокопоставленные чиновники Палаты. Ты теперь с женой поедешь?..

Марк вновь скосился на Ренату.

— Наша задача: заключить контракт с повстанцами на лииит — горючка такая, нужна очень Палате. Они попытаются выбить контракты по поставке продовольствия и оружия. Мы обсудим вопрос и подпишем контракт. Может, не сразу.

— Торговая Палата поставляет оружие повстанцам? — переспросил я.

— Поставляла. Вот уже полгода, как все поставки прекращены.

— Почему?

— Не сошлись в цене, наверное, — пожал Марк плечами. — Это мы еще выясним.

— Почему Земля не перекроет торговлю Палаты с повстанцами?

— Под Землей ты имеешь в виду Правительство?

Я подтвердил догадку Марка кивком.

— Тогда ты много чего не понимаешь. Правительство и возглавляет Палату… нет… неправильно… не Правительство, а госчиновники с отчетом перед Правительством Земли.

— То есть, если я правильно понимаю, повстанцев кормит Правительство, оно же снабжает их оружием и ведет с ними войну. Идиотизм!.. — подвел я итог. — Почему бы не перекрыть все каналы, установить блокаду, и все кончится. Война кончится.

— Если бы кто-нибудь хотел конца войны на Амбере, то именно так бы и поступили, — тихо произнес Марк.

— Ты хочешь сказать, что Правительству Земли эта война выгодна? — догадался я.

— Безумно выгодна, Охренительно выгодна, — потряс сигарой в воздухе Крысобой.

— Но это же помойка!! — изумился я. — Вселенская помойка.

— Ты прав, — подтвердил он. — Но не в этом суть. Мы проникнем к повстанцам. Будем работать от имени Палаты. С ними уже заключен договор.

— Зачем тогда вообще нужна какая-то разведоперация, если и так все известно? — перебил я Крысобоя.

— Это тебе известно, мне известно, солдатам, может, известно, политикам, а обывателям на Земле и в колониях ничего не известно. Это имитация… В общем, проведем переговоры. За это время, я надеюсь, ты примешь решение, что делать дальше. Хотя, если честно, все, что связано с тобой, напоминает блуждание слепого кота. Тыркаешься в темной комнате, пытаешься на ощупь дверь найти, а найти никак не можешь. Русс, а может, в двери порожек высокий, и ты уже раз десять тыркался в нужную сторону? Ты не допускал такой возможности?

Я задумался. Через три затяжки произнес:

— В одном я уверен, Марк, все пути ведут на Амбер.

На скользкой дороге так же опасно отступать назад, как и продвигаться вперед.

Л. Бенабен

Две недели мы трудились над прорабатыванием деталей плана. Изучали карты, как географические, — я увидел очертания материков Амбера, напоминающих две Америки, расположенные перпендикулярно друг другу, и расплывчатую Австралию, протянувшуюся по низу карты, так и карты городов, которые нам, возможно, предстояло посетить. Мы проработали высадку на территорию повстанцев. Предлагалось много вариантов, но самым безопасным я посчитал высадку через космос. Отлет с Амбера капеллана Русса с женой и полковника Крысобоя в отпуск на планету-курорт. К примеру, на Сарракш, а затем перелет на одну из основных баз Торговой Палаты и возвращение на Амбер, но уже на территорию повстанцев, в фирменном корабле Палаты с гербом, флагами и штатом сотрудников. Такая рокировка мне понравилась. Конечно же, у повстанцев вряд ли есть сеть шпионов на других планетах. Все-таки они изолированы и все сношения с внешним миром ведут через Торговую Палату, но, как говорят на Земле, береженого и Бог бережет. Решив с высадкой, мы углубились в просмотр карты космодрома и близлежащих территорий, стали изучать снимки резиденции президента Свободного Амбера Игоря Шутова и Дома Правительства (их сделали со спутника). Затем в ход пошли фотографии всех руководящих шишек сопротивления: первых замов, вторых замов, министров, торговых представителей.

Две недели я прокачивал через себя всю эту уйму ненужной мне информации, которую предстояло выбросить в мусорное ведро памяти по окончании операции. Но кто знает, что может пригодиться на месте? Все две недели я исправно проводил службы, выслушивал исповеди и отпускал грехи. О чем только солдаты не исповедовались! Здесь было все: и неуставные отношения, и мужеложество, и банальное воровство на кухне, и мародерство на поле боя.

К концу второй недели поступил приказ о передислокации части в район Скелоских полей, где с равным успехом, как с одной, так и с другой стороны, продолжались бои. Пехотинцы повстанцев занимали поля, затем отступали под натиском превосходящих сил регулярной армии Земли, чтобы через день вновь перейти в контрнаступление и в очередной раз занять злосчастный островок зелени, которую уже давно вытоптали и взрыли артиллерией.