— Почему?

— Наши отобьются, — заявил я. — Что бы вы не делали. Алекс силен. Он уже силен. Вам не удалось сделать из него мерзавца, он будет защищать свою новую родину до последнего. Ваши ресурсы просто кончатся.

Он натянуто, искусственно рассмеялся.

— А вот тут нам поможет моя новая ипостась, — пояснил он самодовольно. — Переварив тебя, я удвою свое личное могущество и обрету способность расти. Я сожру всех, кто попытается выйти против меня. Даже Вечных.

— Всех не получится, — прошептал я, понимая, что его расчеты и его бахвальство не лишены основания. С моей смертью он усилится, и может быть, действительно сможет увеличить ипостась до размеров Ворона, если поглотит его маар-облик. Демоны Маара, он был в очередной раз прав, этот завистливый гаденыш — надо было поставить на самого себя Зеркало, чтобы наши меня отслеживали. Тогда они бы уже знали о его планах, а значит, попытались бы подготовиться.

— Завтра одновременно с началом вторжения начнется казнь, и ты станешь ее частью. Представляешь, какой от тебя будет выброс силы? — он явно наслаждался ситуацией. — Да он и сейчас неплохой…

— Обожрешься — лопнешь, — огрызнулся я, но он лишь язвительно улыбнулся.

— Знаешь, что я сделаю, когда вернусь в Ар Соль? Найду эту строптивую девчонку со Старой Земли, подружку твою. Люблю строптивых. Они горячие…

Он ведь может. Тварь, тварь… Я судорожно дернулся, охнув от боли, и Кинэн в очередной раз едва не поплыл, с трудом удерживая человеческий облик.

— Не найдешь, — бросил я сквозь зубы. — Она в ближайшее время переродится в Элианну, и первое, что она сделает, это оторвет тебе твой дряблый коротенький конец. Вилкой, — я неожиданно вспомнил Юлькино единственное оружие во время плена в Рувибе и рассмеялся.

— Ты веришь гипотезе Рейнарда? — Кинэн поморщился. — Это было всего лишь предположение.

— Я был с ней на Иллирии, — прошептал я. — Почти у самого храма. Она готова, осталось немного. Как только ты меня прикончишь, ты завершишь ее путь, и она воплотится. Маар-пробой у нее будет посильнее, чем у Ширин. А потом они объединятся с Алексом против тебя. Так что жди.

— Ну-ну, — хмыкнул он, но видно было, что я не на шутку задел его. — Верь и надейся. Кстати, с тобой тут кое-кто поговорить хотел, — он встал, бросив моим палачам, — приведите его в приличный вид, чтобы дама не испугалась, — и вышел из помещения.

Меня облили водой, заставили надеть такую же, как у Кинэна, куртку, и сесть на стул. Я уже знал, кого увижу, но задавать вопрос "почему" мне давно расхотелось.

Лани вошла и остановилась, разглядывая меня. Да уж, зрелище было… далеко не такое приятное, как раньше. Я заметил, как ее лицо скривилось от жалости и сочувствия, и испытал раздражение. Возможно, она не лицемерила. Но я был уверен: она могла помочь мне. Но не помогла. Значит, говорить нам не о чем.

— Мне очень жаль, — начала она сочувственно. — Но ты сам во всем виноват. Ты мог бы изменить свою судьбу.

Я вопросительно поднял бровь.

— Тебе не раз предлагали сотрудничество. Но ты все время считал себя умнее, сильнее, значительнее… правильнее других. И доигрался.

— Я и сейчас так считаю, — ответил я, вложив в голос максимально возможное презрение.

— Ты проиграл и умрешь, — сказала она с пафосом книжной злодейки, но в голосе ее читалось удивление и неуверенность.

— Ну и что? — хмыкнул я. — Я прожил долгую и насыщенную жизнь. Мне хватило. Все мы когда-нибудь умрем, рано или поздно.

— Ты мог бы… — начала она, но я так брезгливо поморщился, что она замолчала.

— Не в вашей компании, — пояснил я. — Среди вас слишком много… существ с комплексом неполноценности. Мне вас сложно понять. Тебя, например — с какой стати тебе вдруг захотелось мне мстить? И это после полусотни лет абсолютно нормальных, пусть и не близких, отношений?

— Я не мстила, — ответила она печально. — Даже не думала об этом. Я хотела… как лучше. Надеялась, что может быть…можно что-то… вернуть. Если у нас будет общая цель…

Я окинул равнодушным взглядом ее эффектную фигуру и покачал головой.

— Ты выбрала очень неудачный способ. Кстати, зачем тебе вообще была нужна эта встреча? — поинтересовался я, чувствуя, что попытки сидеть прямо и вообще выглядеть независимо и невозмутимо отняли у меня слишком много сил.

— Я хотела попрощаться, — сказала она несчастным голосом.

— Прощай, — бросил я, закрыв глаза. Видеть ее больше не хотелось. Она подошла ко мне и наклонилась, пытаясь поцеловать, но я отстранился, почти отталкивая ее.

— Прощай, — сказала она, отступая назад. Затем я услышал, как за ней закрылась дверь.

Через какое-то время вернулся Кинэн.

— Ты, кстати, знаешь схему расположения ваших защитных групп? — спросил он, усаживаясь в свое кресло. — Сколько у вас людей? Сколько техники, где она?

Я пожал плечами.

— Планами защиты занимались Алекс и Шандр, — и это опять была правда, хоть и неполная. — Я в них не вникал. К тому же, я давно здесь. Текущего положения дел не знаю.

— Врешь, — раздраженно гаркнул он. — Не можешь не знать. Ты всегда совал свой нос во все, до чего мог дотянуться. Добавьте ему, — бросил он экзекуторам.

Сквозь пелену боли я видел, как он наблюдает за мной, впитывая весь тот дикий коктейль эмоций, что смешивался сейчас в этой комнате и эффективно накачивается силой, делавшей его неуправляемым. Наши, конечно, знают, что он не преминет появиться на поле боя, но, к сожалению, они даже не представляют, с чем могут столкнуться… А я не могу никого предупредить. Тупик, полный тупик. Я не могу вырваться отсюда, я не могу предупредить друзей и хоть как-то повлиять на ход событий. Моя смерть только усилит врага…Наилучший выход — сдохнуть сейчас от пыток, и поскорее, чтобы больше не кормить собою эту дьявольскую тварь. Так ведь и сдохнуть не могу — не дадут. Будут держать еле живым, чтоб использовать, как батарейку…

Что же делать-то, а…

В конце концов я потерял сознание.

Глава 37. Вторжение

Эту тревожную ночь перед вторжением Юлька провела в Наган Кархе, беспокойно ворочаясь в постели и изредка просыпаясь от странных, тяжелых и муторных снов, полных бескрайних черно-красных равнин и агрессивных тварей. В какой-то момент, вскочив посреди ночи, она засомневалось в правильности своего решения. Какой толк от нее, молодой бестолковой женщины, на поле боя? Будет путаться у всех под ногами, отвлекая и отнимая драгоценные мгновения… А если ее ранят или вовсе убьют? "Ну и пусть убьют, — подумала она мрачно. — Конец сомнениям