Наконец отряду удалось прорваться в центральный зал храма, забитый людьми. Те бросались на незваных гостей с голыми руками, потрясали кулаками, плевались и что-то вопили. Чтобы добраться до шести алтарей, на которых, невзирая на атаку, продолжалось жертвоприношение, пришлось просто смести фанатиков стихийными заклинаниями и огнем плазмеров, не до церемоний. Однако режущих людей во имя своего бога кархоинских священников защищало какое-то поле неизвестной природы, пройти сквозь которое не смогли даже эльдары. И тогда в дело вступила Дороти, от которой никто подобного не ждал – ее глаза загорелись белым светом, а с рук сорвалась того же цвета волна, буквально смевшая защиту. И только после этого воющих и отбивающихся священников удалось пленить, остановив кровавое безумие.

Но, как выяснилось, было уже поздно. Откуда-то из глубин вселенной к Элиану потянулась какая-то очень неприятно ощущающаяся, истекающая мертвенным серым свечением дымка, от вида которой любого нормального разумного просто стошнило бы.

«Стой, тебе здесь не место! – закрутил вокруг планеты всю доступную ему защиту Веркит, с ужасом осознавая, что этого недостаточно».

«Не мешай, – пришел в ответ безразличный образ. – Меня позвали».

«Ты сам это устроил, но тебе здесь не место, – вступила в разговор Электра. – Уходи, Переход не для таких, как ты».

«Вы мне не противники, – отозвалась неизвестная сущность. – Не заставляйте меня атаковать вас».

И начала давить, постепенно продавливая защиту Воспитателя и Праматери. С каждым мгновением все больше и больше. Все усилия ничего не давали, сущность постепенно приближалась к Элиану.

«Если ты придешь, Перехода не будет! – попыталась воззвать к ее благоразумию Электра. – Еще никому не удалось перейти при помощи других, только самостоятельно!»

«Значит, я буду первым».

В это мгновение к защитникам планеты присоединился еще кто-то, и сущность вынуждена была отступить.

«Почему ты вмешиваешься? – в ее ментальном образе заклубился гнев. – Что тебе до этого мира?»

«Меня попросили его защищать, – отозвался неизвестный, в котором Веркит с немалым удивлением узнал Ареса. – Элиан под защитой Радужного, а против него не удержаться и тебе. Напомнить?»

«Не надо. Но Радужного сейчас здесь нет, а раз так, я в своем праве».

«Право сильного? – со смешком отозвался бывший бог войны. – Оно не всегда срабатывает даже на нашем уровне, а уж перейти с его помощью пытались многие, только никому еще не удалось. И тебе не удастся – этика не та, ты не осознаешь основную истину мироздания – другому тоже больно».

«Чушь! – с явно ощутимым раздражением отозвалась сущность. – Пропусти! Или пеняй на себя!»

«Я дал слово защищать этот мир, и ты, называющий себя «Единым», пока я существую, не пройдешь! Только из тебя такой же «Единый», как из меня девочка-балерина».

«Значит, скоро ты перестанешь существовать, – с насмешкой отозвалась сущность. – Раз так, то могу сообщить одно. Или вы меня пропускаете, или я взрываю планету. Кварковые заряды уже там, и вы их не найдете, а мне хватит и одного. Даю местные сутки на размышление».

И серая дымка исчезла, словно ее никогда не было. Некоторое время все три сверхсущности молчали, а затем Веркит осторожно поинтересовался:

«Ты знаешь, кто это, Арес?»

«К сожалению, знаю, – с имитацией вздоха ответил тот. – Сталкивался. И расскажу, но не здесь. Ты позволишь мне спуститься на планету? Даю слово, скрепленное клятвой, а ты знаешь, чего стоит моя клятва, что не причиню вреда никому из населяющих ее».

«Хорошо, спускайся».

Вскоре в кабинете лорда Дая возникли из ничего Веркит, Электра и атлетически сложенный седой мужчина с испещренным шрамами лицом. Представив гостя собравшимся, «повар» спросил:

– Так кто это?

– Сейчас объясню, – устало садясь на стул, сказал бывший бог войны. – Но первым делом хочу сказать, что мы с вами встряли, причем встряли настолько, что без помощи высших не справиться. Вот только как до них докричаться? Я не знаю. Зов Радужному я отправил, но услышан ли он? Не знаю. Нам остается только надеяться на лучшее, поскольку, если кто-то не вмешается, нам конец.

Он немного помолчал и продолжил:

– Называющий себя «Единым» давно уже является зубной болью мироздания. И за какие грехи это счастье на нас свалилось знает, наверное, только Создатель. «Единый» появляется там, где во имя веры, порой даже веры во что-то доброе и чистое, начинают творить жестокости и забывают о здравом смысле. Если где-то появились религиозные фанатики, то, будьте уверены, процентов на девяносто где-то там торчат уши этой твари.

– Неужели его невозможно победить? – недоверчиво спросил Кертал.

– Побеждали, – тяжело вздохнул Арес. – И много раз. Но он всегда возрождался в совершенно неожиданных местах. Сколько миров изгадил, вы даже представить не можете. А что самое страшное, после его игрищ в эти миры почти всегда приходил Палач, и никого живого там не оставалось. Обычно Палач убивал и его, но с тем же самым результатом. Как такое возможно – никто не знает.

– Подтверждаю, – вмешался Веркит, Электра тоже кивнула. – Сколько раз «Единый» губил нашу тысячелетнюю работу… И мы его убивали, заточали, развоплощали – бесполезно, он все равно как-то ускользал. Эта тварь боится немногих, если бы императоры были здесь, он бы не сунулся – от Радужного Дракона он всегда бежал, как дорхот от ладана.

– Но чего он хочет здесь? – поинтересовался лорд Дай.

– Перехода… – скривился «повар». – До него не доходит, что на чужой шее в рай не въехать. Впрочем, не только до него, – он недобро покосился на Ареса с Электрой, те ответили ему безразличными взглядами. – Сейчас вокруг Элиана, как я уже говорил, такая камарилья мелких божков, богов и сверхсущностей вертится, что просто в глазах рябит. И все надеются упасть на хвост, не понимая, что туда их просто никто не пустит. Туда каждый приходит только благодаря своим собственным усилиям. И никак иначе.

– Искин секторальной станции Безумных Бардов? – озадаченно повторил Санти, почесав в затылке. – Ну, что такое искин, я знаю. Имел дело с несколькими, один, правда, потом оказался двархом. Но что такое Безумные Барды? И с чем их едят?

– Во-во, – встрял Храт. – И какого дорхота они обезумели?

– Это одна из систем Контроля, – пояснил Повелитель. – О Контроле вы знаете. Да и Бардов я, кажется, упоминал, но не уверен.

Он немного помолчал, а затем поинтересовался:

– Каким образом кто-то ухитрился захватить станцию Контроля? Они же не существуют в доступной обычным разумным реальности! Кто вообще оказался способен такое сделать?

– Кто-кто… – ворчливо отозвался с потолка искин, по крайней мере, его голос звучал оттуда. – Если бы я знал! Я в спячку впал, станция-то – заброшенная… Наши придурки техникой разбрасываются, даже не пряча ее толком, считают, что никто не сможет ею воспользоваться, кроме них самих. А вот хрен там! Воспользовались! В общем, я спал себе спокойно, пока кто-то не вломился и не отключил меня тупо от систем управления. Как? Да понятия не имею! Единственное, что я понял, это как топорно, но при этом действенно захватчики действовали. Они брали готовые энергоблоки разных типов, а их здесь в запасниках хватает, и использовали едва ли на тысячную долю процента, соединяя то, что соединять было нельзя. В общем, это все равно, что использовать совершеннейший планшетный компьютер, как подставку под кастрюлю с горячим супом только потому, что он плоский…