…Хоббит не задумывался над тем, как им отыскать принца Форвё; неусыпная стража, окружавшая его домен, должна была заметить путников гораздо раньше.

Леса вокруг знакомо изменились, исчезал глухой бурелом, сумрачные и непроходимые ельники, всё выше поднимались дубы и вязы, которым место в куда более южных краях. Снег почти исчез, хотя друзья двигались на север.

– А вот и Восемь Дубов, – указал Малыш. – Старой дорогой прошли, никак. Только уклонились, к западу сильно взяли.

Перед ними и впрямь вздымались восемь лесных исполинов – тех самых, возле которых они встретили принца Форвё и его эльфов, перед тем как вместе отправиться к Великому Орлангуру.

– А куда ж деваться? Дракон нам пути только к себе открывал, – откликнулся Малыш.

– Глубоко нас пропустили, – озабоченно покачал головой Торин. – Мы уже внутри их домена.

– Дальше не пойдём, – решил хоббит. – Дорог не знаем. Припасов не шибко много. Должны нас сами найти.

…Он не ошибся.

На сей раз эльфы не скрывались. Весь отряд, полдюжины всадников, направился прямо к ним, оружие оставалось в ножнах, луки дремали в саадаках.

Встреча была радостная, хотя никого из дозорных друзья не знали.

Их хлопали по плечу, не чинясь, им протягивали фляги с ароматным, словно растворяющим в себе усталость, питьём; восхищённо качая головами, слушали их рассказы о случившемся на дальнем пути от Хоббитании до восточных пределов.

Друзьям повезло. Принц Форвё пребывал в своих владениях и никуда пока что не собирался.

Чем глубже в страну эльфов-Авари уходили трое путников, тем дивней и роскошнее становился лес вокруг. Нет, мэллорнов, гигантских дерев Лориэна, тут не водилось, но вот великанских по обычным меркам дубов, буков, грабов и вязов хватало с избытком.

Эльфы казались весёлыми и довольными; у них всё шло хорошо. Великая Война, прокатившись и отгремев где-то в дальней дали, утихла; новый враг, Олмер, Вождь, Злой Стрелок, пал в Серых Гаванях, и на этом всё кончилось.

Фолко покачивался в седле, но вместо радости от долгожданной встречи ощущал отчего-то странную, болезненную пустоту.

У эльфов-Авари всё хорошо. Их страна в безопасности; ей ничто не угрожает. Множество восточных племён ушли следом за Олмером на Запад и там остались – кто на новых землях, а кто – и в свежих, на скорую руку отрытых могилах.

Эльфы-Авари смеялись шуткам Маленького Гнома, улыбаясь, слушали байки Торина; однако в голове у Фолко всё настойчивее стучалась одна незамысловатая мысль.

Где же вы были в громадном большинстве своём, когда пылали города, когда Рохан истекал кровью на берегах Исены, а гондорское войско погибало среди минхириатских степей? Где вы были, когда пал Минас-Тирит; и где вы были, когда мы брали его обратно?

Да, Амрод, Маэлнор, Беарнас – они пошли делить с нами кровавую жатву. Остальные? – у них нашлись более неотложные дела, очень важные причины. У них, у Чёрных Гномов, у бойцов Срединного Княжества…

Сторожить Тропу Соцветий и Дом Высокого – это пожалуйста, это мы завсегда. Сразиться с воинством Олмера вдали от родных лесов и опушек – нет, не для нас.

Голоса эльфов звенели весёлыми весенними ручейками в такт множеству мелких потоков, вбиравших в себя кровь тающих снегов.

Голова хоббита опускалась всё ниже, пальцы до боли сжали поводья.

Почему так? Отчего?

Даже самым лучшим и добрым нет дела до чужой боли и горя.

Стрела хазга, навылет пробившая мать и дитя.

Сабля хегга, располосовавшая раненого роханца, до конца защищавшего жену с ребятишками.

Топор истерлинга, сокрушивший череп могучему кузнецу-арнорцу, в одиночку сдерживавшему целый десяток степняков.

Картины войны, горя, смерти и разорения сами собой вставали в памяти.

Эльфы смеялись.

Нет, подумал Фолко. Я буду сражаться, я не остановлюсь и не успокоюсь. Не знаю, что такое «добро» и «зло» с больших букв, но одно я ведаю твёрдо: когда убивают, жгут и насилуют – это надо останавливать любыми способами, а не вести высокомудрые разговоры про свободу выбора.

Если для этого потребуется помощь Девятерых – что ж, я приму её.

Трудно поверить, но мрачного, словно на похоронах, хоббита никто будто и не замечал.

Пони его послушно шагал за другими следом, не сбиваясь с тропы и не нуждаясь в поводьях; Фолко словно погрузился в недобрую вязкую тишину, как перед боем, когда ждёшь вражьей атаки, и ожидание это томит и выматывает почище самой яростной схватки.

…Ближе к вечеру эльфы устроили привал. Здесь начинались их коренные земли, и могучие дубравы перемежались небольшими кругами полей, где почти сошёл снег.

Эльфы должны уже готовиться к севу, вдруг подумал он. Авари живут старой правдой, у них свой хлеб и свои злаки – едва ли тот же лембас пекли из обычной ржаной муки.

Но опять же, это осталось уделом и тайной эльфов.

«Но ведь бороться против эльфов – это лишать нас уходящего с ними великого знания! – Рано или поздно люди возьмут это знание сами, своим трудом. Нам не нужны подачки!»

Так говорили хронист Теофраст и Олмер, золотоискатель из Дэйла.

Те, кто мёрз и голодал лихой военной зимой, не отказались бы от «подачек».

– Где принц Форвё? – вдруг резко, почти грубо бросил Фолко.

Спешившиеся для привала эльфы удивлённо воззрились на него; смех и шутки смолкли.

– Правитель в своём тронном зале, – после паузы проговорил старший из дозорных. – Мы держим путь туда. Весть уже послана, почтенный сын Хэмфаста. Однако я чувствую твоё неспокойство, твой гнев. Что случилось? Уж не обидели ли мы тебя, часом, тебя, почётного нашего гостя, друга самого принца?

Фолко отвернулся.

– Прошу прощения у любезных хозяев, – проговорил он наконец, когда молчание сделалось уже неловким. – Это лишь мои мысли. Не… не слишком радостные.

– Отчего же? – искренне подивился старший из Авари. – Взгляни, досточтимый, как прекрасна весна! Какие плывут ароматы, как пробуждается земля, как поднимаются первоцветы!

– Да. Первоцветы, – повторил хоббит машинально, бледнея и стискивая рукоять меча. – И перелётные птицы. И набухающие почки.

– Да! И почки! – радостно подхватил эльф.

Горького сарказма Фолко он то ли не заметил совсем, то ли решил не замечать.

– Э, э, брат хоббит, – втиснулся меж ними Торин. – Так негоже. Мы в гостях. Не стоит скорбным видом заботить любезных хозяев.

– Не стану, – заверил друга половинчик. – Нам бы только… нам бы желательно…

– Принц Форвё, конечно, не заставит вас ждать, – улыбнулся старший. – Но мы выказали бы дурное гостеприимство, заставляя вас спешить сверх необходимого. Садитесь, садитесь, ешьте и пейте, у нас всего в изобилии!..