— Ну, раз так, то идём, но я почему-то немного дёргаюсь.

— А нечего принимать решения в последний момент. Ещё двумя часами позже, а может быть, и меньше, и ты бы не попал на корабль.

— Вчера я ещё и сам не знал, что так выйдет. Решение было принято поздно вечером. И не мной.

Они двигались по длинному корабельному коридору, перекидываясь короткими фразами. И за разговором друзья очень быстро оказались перед раздвижными дверьми офицерской столовой на командной палубе. Нориан поднёс к сканеру свой идентификационный браслет, и двери разъехались в разные стороны, пропуская входящих. Встретил их очередной корабельный зал, но на этот раз помещение было обставлено, на первый взгляд, немного по-домашнему, а не по-корабельному. В зале находилось четыре больших обеденных стола — по восемь мест за столом, несколько весьма удобных мягких дивана, настоящая кухня с барной стойкой, к которой примыкало несколько корабельных репликаторов. Тут было одно огромное, на весь зал, панорамное бортовое окно-иллюминатор, за которым можно было рассмотреть часть космической станции и несколько пришвартованных частных кораблей, стоящих в ряд.

За одним из столов сидели Зорган и Саредос, которые прекратили свой разговор и, повернувшись к входящим мальчикам, поздоровались. Нгаруд пожелал всем присутствующим доброго времени и сел рядом с Норианом. Торн, обслуживающий утренний предполётный завтрак, поставил на стол перед Нгарудом тарелку с какой-то едой и пообещал ему, что это довольно вкусно. Наконец, обслужив новоприбывших, Торн удалился на кухню.

— Ну, Нгаруд, — начал беседу Саредос, — можете начинать ваш традиционный завтрак, а заодно я бы хотел услышать от вас, как же вы всё-таки решились присоединиться к нашему полёту?

— Папа, может, не сейчас? — попытался влезть в разговор Нориан.

— Нет, всё нормально, — успокоил Нгаруд своего друга. — Я должен объяснить такое резкое изменение своего решения. Вчера вечером Нориан прислал сообщение, в котором сообщил время своего отлёта, и из-за этого я немного расстроился. Я переживал, что время нашего общения так быстро закончилось. А потом моя мама случайно выяснила, что вы утром улетаете. До этого момента у меня было несколько бесед с родителями о вашем предложении взять меня с собой в столицу империи. И оба раза мне было сказано, что это неплохое предложение и что это может быть очень полезно для моего будущего. Но я всё равно отказался, потому что не хочу оставлять своих родителей одних. И уже вчера, довольно поздно, состоялся ещё один разговор, и по его окончании меня убедили, что моё решение не лететь — ошибочное и что такой шанс нельзя упускать. Мне пообещали, что с ними ничего не случится, а возможность попасть в императорскую академию даётся не каждому. У меня была вся ночь на раздумье и для того, чтобы принять взвешенное решение. Рано утром я проснулся и первым делом выключил голофон, удалив идентификатор. Потом, собрав свои вещи, я попрощался и телепортировался на корабль в надежде, что я ещё успею.

— И ты успел! Чему я несказанно рад. Я могу ещё раз тебе подтвердить, что сделаю всё возможное, чтобы ты учился у лучших в нашей империи, — Саредос на секунду замялся, а потом продолжил. — Но у тебя будут ограничения и секреты, о которых позже тебе расскажет Нориан.

— А мне нужно об этом знать? — спросил Нгаруд.

— Поскольку ты очень близко дружишь с Норианом, то да, тебе нужно будет об этом знать и сохранять секретность обо всём, что ты увидишь или услышишь. Возможно, чуть позже я смогу перевезти твоих родителей в Куатарию или куда-то поближе, но пока что не могу обещать этого.

— У тебя теперь, раз ты на борту, в любом случае нет другого выхода. Я знаю, я прошёл через то же самое, но немного в другом виде, — вставил свою фразу Зорган. — Ты уже довольно взрослый и ты птолеанин, как и я.

— Похоже на заговор, — произнёс Нориан и улыбнулся.

— Ну, не думаю, что он направлен против нас с тобой, — поддержал шутку Саредос, и все рассмеялись, тем самым небольшое напряжение, до этого момента царившее в столовой, было немного снято.

— Сагири, — произнёс капитан.

Нгаруд поднял взгляд от тарелки и закрутил головой, пытаясь понять, кого зовёт капитан, но услышал только объёмный тихий голос, звучащий в помещении.

— Да, адмирал Саредос?

Нгаруд переглянулся с Норианом, который успел ему шепнуть:

— Потом расскажу.

— Сагири, у нас новый член экипажа на этот полёт. Я хочу, чтобы ты присвоила ему звание рядового специалиста и выдала ознакомительный допуск по кораблю.

— Адмирал, Нориан уже выдал ему допуск, как младшему офицеру.

— Пусть будет младший офицер, я не возражаю. Раз этот допуск уже есть, тогда открой дополнительный — на мостик в качестве гостя, без допусков к оборудованию мостика, кроме пищевого репликатора. Возможно, Нгаруд будет посещать этот корабль намного чаще, чем это представляется сейчас.

— Готово, — ответил искусственный интеллект корабля. — Теперь мне нужен образец голоса для записи. Нгаруд, вы готовы?

— Да, Сагири, я готов!

— Образец голоса записан, допуски выданы и активированы, — подтвердил ИИ и отключился, не получив дальнейших указаний.

Пока проходил этот разговор, все постепенно доедали свой утренний завтрак. Первыми из-за стола поднялись Саредос с Зорганом.

— Если вы хотите пропустить отбытие и начало своего первого полёта на «Сагири», то можете оставаться в столовой. Если же вы хотите это увидеть, то я ожидаю вас на мостике, — обратился Саредос к мальчикам и вышел вместе с Зорганом из столовой, отправившись на мостик.

Как только двери закрылись и друзья остались одни, Нгаруд повернулся к другу и обиженно воскликнул:

— Нориан! Твой папа — адмирал? И ты так долго скрывал это?

— Да, он адмирал, и я ничего не скрывал. Ну, может, самую малость, — пожал Нориан плечами, увидев выражение лица Нгаруда. — Ему присвоили это звание несколько дней назад, потому что он вернулся на военную службу. Это долго и сложно объяснять. Да и сейчас точно не время, если ты хочешь побыть на мостике во время отлёта. Попозже я тебе расскажу всё, что могу и к чему тебе дали допуски.

— Ну, я знал, что вы богаты, но я и представить себе не мог, что твоя семья имеет отношение к имперской службе.

— Не совсем так… И перестань кидаться догадками. Я обещал рассказать всё позже. Значит, так и сделаю. Допивай свой сок и пошли.

— С другой стороны, теперь многое становится на свои места. По меньшей мере, это объясняет всю твою склонность к секретам. С удовольствием послушаю твой вариант.

— Но не сейчас. Идём. Я рад,