— Если вы не примете моего предложения, то, выиграв сегодня вечером, пост номер два я отдам Ральфу Бруксу, — он уже высказал своё согласие.

— Я позвоню вам сегодня до двух часов, — сказала Флорентина.

Как только Пит Паркин с помощниками ушёл, Флорентина обсудила предложение с Эдвардом и Джанет, которые в один голос сказали, что дело зашло слишком далеко, чтобы сдаваться.

— Кто знает, как пойдут дела через четыре года? — отметил Эдвард. — Ведь нам сейчас нужно просто отсутствие результата, а в четвёртом туре голоса сторонников Брэдли принесут нам необходимое большинство.

— Интересно, а Пит Паркин знает об этом? — спросила Джанет.

Флорентина в молчании выслушала других своих консультантов, а потом попросила, чтобы её оставили одну.

Без четверти два она позвонила Питу Паркину и вежливо отклонила предложение, пояснив, что уверена в своей победе сегодня вечером. Он ничего не ответил.

К двум часам в прессу просочилась информация о секретной встрече, и телефоны в апартаментах Флорентины не переставали звонить, поскольку все хотели знать, что случилось. Эдвард попросил Флорентину сконцентрироваться на делегатах и с каждым звонком чувствовал себя всё более уверенным в том, что этот ход Пит Паркин сделал от отчаяния, а не оттого, что был уверен в результатах выборов.

В шесть часов все опять собрались перед телевизором. Зал заседаний постепенно заполнялся. Эдвард дежурил у батареи телефонов, соединявших его с лидерами делегаций, и первые сообщения, поступившие к нему, доказывали его правоту, когда он почувствовал, что за них будут поданы дополнительные голоса.

И как раз в этот момент, когда Флорентина расслабилась и впервые почувствовала уверенность в своих силах, взорвалась бомба. Внезапно на экране возникла заставка «Перерыв на новости» и появился журналист из «Си-би-эс» Дэн Разер. Он заявил, что за пятнадцать минут до начала голосования должен побеседовать с вице-президентом Паркиным о причинах его секретной встречи с сенатором Каин. К своему ужасу, Флорентина увидела, что телевизионная картинка транслировалась на экран зала заседаний съезда. Она вспомнила, что Комитет по регламенту решил показывать на экране всё, что может повлиять на мнение делегатов.

Камера повернулась к журналисту.

— Господин вице-президент, нам стало известно о вашей сегодняшней встрече с сенатором Каин. Можете сообщить, почему вы попросили её о встрече?

— Конечно, Дэн. В первую очередь и в основном я это сделал потому, что заинтересован в сохранении единства Демократической партии и обеспечении её победы над Республиканской.

Флорентина и её сотрудники сидели как загипнотизированные. Она видела, что делегаты в зале ловят каждое слово Паркина.

— Могу я узнать, что произошло на встрече?

— Я спросил сенатора Каин, не согласится ли она стать моим вице-президентом и обеспечить неуязвимость демократической команды.

— И что она ответила на ваше предложение?

— Она сказала, что обдумает его. Так что, как вы сами видите, Дэн, вместе мы надерём уши республиканцам!

— Спросите у него, каков был мой окончательный ответ! — воскликнула Флорентина, но в этих словах было мало толку: камеры уже переключились на ошеломлённых делегатов в зале, приготовившихся к первому голосованию.

Эдвард позвонил в «Си-би-эс» и потребовал, чтобы Флорентине было выделено такое же количество времени. Дэн Разер готов был немедленно взять интервью у сенатора Каин, но Флорентина понимала, что уже слишком поздно. Как только начнётся голосование, комитет примет решение ничего больше не показывать на экране в зале, кроме распределения голосов.

Председатель постучал молотком и вызвал Алабаму. Штат отдал Паркину два дополнительных голоса. Потеряв одного делегата от Аляски и двух — от Аризоны, Флорентина поняла, что надеяться остаётся только на то, что необходимого большинства не будет и на этот раз. Тогда перед следующим голосованием она сможет выступить по телевидению и изложить своё видение событий. Флорентина сидела и смотрела, как теряет то тут, то там голос или два, но, когда Иллинойс твёрдо встал на её сторону, у неё появилась надежда, что ситуация изменится. Эдвард и его команда без остановки звонили по телефонам.

И тут они получили ещё один удар.

Эдварду позвонил один из помощников, работавший в зале заседаний, и сообщил, что Пит Паркин распускает слухи, будто Флорентина приняла его предложение. Флорентина понимала, что у неё нет времени ни на то, чтобы доказать причастность Паркина к этим слухам, ни на то, чтобы опровергнуть их. По мере того, как голосовали штаты, Эдвард пытался изменить ход событий. Когда дошли до Западной Виргинии, Паркину нужны были всего двадцать пять голосов, чтобы получить большинство. Штат дал вице-президенту двадцать один голос, так что ему необходимо было получить ещё четыре от предпоследнего штата — Висконсина. Флорентина была уверена, что три делегата от Вайоминга — последнего штата — останутся верными ей.

— Штат Висконсин, осознавая ответственность, ложащуюся на его плечи этим вечером, и ставя сохранение партийного единства превыше личных интересов, отдаёт все свои одиннадцать голосов следующему президенту Соединённых Штатов Питу Паркину!

Делегаты явно сошли с ума. В апартаментах «Барона» итог голосования ошеломил всех. Никто не проронил ни слова.

Флорентину обыграли с помощью дешёвого, но ловкого трюка. И гениальность его заключалась в том, что, если она теперь будет всё отрицать и расскажет об истинном поведении Паркина, демократы могут легко уступить Белый дом республиканцам, а её сделают козлом отпущения.

Через тридцать минут Пит Паркин появился в зале заседаний съезда под крики делегатов и пение «Счастливых дней». Он двенадцать минут махал рукой собравшимся, и когда, наконец, смог навести порядок, то сказал:

— Надеюсь, завтра я буду стоять на этой же самой трибуне рядом с величайшей женщиной Америки, вместе с которой мы составим команду, способную накостылять республиканцам — да так, что эти слоны запомнят урок навсегда!

И опять делегаты взревели от восторга. В течение следующего часа сотрудники Флорентины расходились по своим комнатам, пока с ней не остался один Эдвард.

— Принять предложение?

— А у тебя не осталось выбора. Если не примешь, а демократы проиграют, — во всём обвинят тебя.

— А если я открою всю правду?

— Тебя не поймут: скажут, что ты не умеешь проигрывать и отказываешься от оливковой ветви, которую тебе протягивает соперник. И не забывай: президент Форд ещё десять лет назад предсказывал, что, перед тем, как стать президентом, женщине надо побыть вице-президентом, чтобы народ Америки мог оценить, согласен ли он с такой идеей.

Флорентина зевнула.

— Я пошла спать. Приму решение завтра.

На следующее утро Пит Паркин прислал представителя, который спросил, приняла ли Флорентина решение. Она сказала, что просит о ещё одной личной встрече.