«Врет, — разом подумали и Ветров, и Азарова. — Он бы с удовольствием послал на три буквы. Да в Генпрокуратуре не позволили».

«Опасней всего баба, — мигом оценил журналистов полковник-блондин. — Парня сломать будет нетрудно. Отчего с косичкой? Педик, что ли? Его бы в армию, там быстро из него человека сделают. А то как червяк гражданский…»

— Это авианосец «Минск»? — для затравки разговора спросил Ветров, показывая на одну из фотографий. — Тот, что на рейде сгорел в начале девяностых?

— Да, — сказал генерал, и его лицо потеплело.

«А парнишка вроде неплохой, хоть и журналюга, — подумал хозяин кабинета. — Может, найдем общий язык?»

— Я на нем в поход ходил в Индийский океан, — с ностальгией в голосе произнес генерал. — Я тогда еще прокурором на флоте служил.

— Ну теперь на нем далеко не уйдешь, — улыбнулся Ветров. — Я слышал, его до сих пор не восстановили.

Начать разговор с «Минска» — это было озарением. Во времена службы Андрей подружился с пресс-секретарем группы пограничных войск, капитаном второго ранга. Тот начинал службу редактором многотиражки на корабле «Минск». Они вместе выпили не одну бутылочку, и капитан второго ранга многое поведал. Вспоминал и о походах, и о том, как чуть не сгорел во время страшного пожара, после которого авианосец поставили на вечный прикол, а его — тогда еще капитан-лейтенанта — перевели на другое место службы.

Андрей даже и предположить не мог, что когда-нибудь эти застольные разговоры сослужат добрую службу. Но сейчас, вспомнив внезапно про «Минск», Ветров интуитивно попал в точку и обезоружил противника. Не то чтобы совсем обезоружил. Так, чуть-чуть. Но занесенный было кинжал повис в воздухе.

Ведь генерал собирался сначала попугать журналистов разглашением гостайны. Мол, тут целая статья Уголовного кодекса вырисовывается. Наш долг — возбудить уголовное дело и передать его по подследственности в соответствующую прокуратуру.

По замыслу, генерал должен был произнести это максимально жестким тоном. А чтобы усилить эффект, всем остальным офицерам было поручено, встречая журналистов, быть предельно вежливыми и доброжелательными. То есть военные прокуроры хотели сыграть на контрасте.

Однако Ветров, сам того не зная, немного изменил ход игры. Тон генерала смягчился. Он, конечно, попенял на нарушение журналистами закона. Но Азарова сразу уловила слабину в голосе генерала.

— Позвольте, какая здесь может быть секретность? — решительно отрезала она. — Куравлев уже не служит. Сотрудники, дававшие показания, уволились из подразделения. Методы работы спецслужб мы не раскрываем. А прятать под грифом секретности огрехи — так это к закону не имеет никакого отношения…

— К тому же кукушка по всем канонам уже давно должна была переехать, — вставил Ветров.

Кукушкой на оперативном жаргоне называется конспиративная квартира — место дислокации оперативно-поискового отделения.

— А если она по-прежнему на месте, так за это не журналистов надо наказывать, — Ветров улыбнулся.

Генерал поморщился. Он не привык, чтобы ему возражали. Тем более в таком тоне. Но спорить с журналистами не стал.

«Мямля, — со злостью подумал про своего начальника Эхтин. — Только на подчиненных может рычать. А когда надо других на место поставить, так сразу кишка тонка».

Впрочем, эта мелкая осечка не меняла генерального плана «сражения».

— Хорошо, — произнес генерал. — Вы просили о встрече, потому что в нашем ответе вам что-то непонятно?

— Да. — Голос Азаровой звучал немножечко агрессивно, как перед хорошей дракой. — Мы бы хотели поговорить с человеком, который изучал дело.

— Это я, — ответил Эхтин.

— Вы изучали уголовное дело или надзорное?

— Уголовное.

— А можно нам его посмотреть?

— Его нет, оно в Самаре.

— А как же вы изучали?

— Я давно изучал, много лет назад.

— То есть у вас уже сложилось мнение до статьи. А мы просили непредвзятого специалиста, — жестко произнесла Азарова.

«Достала уже!» — с досадой подумал Эхтин.

— У любого специалиста будет одно и то же мнение, — ответил он. — Вина Куравлева полностью доказана.

— Об этом мы и собирались поговорить. У всех «любых» специалистов, с которыми мы консультировались, мнение однозначное: вина не доказана. Мы понимаем, что вы связаны рамками корпоративной солидарности…

— Да кто вам такое сказал! — раздраженно воскликнул Эхтин. — Мы юристы! Для нас главное — закон! А корпоративная солидарность — это сказки журналистов! Если я вижу, что нарушен закон, мне неважно, кто его нарушил: друг, сват, брат! Я добьюсь, чтобы этот человек выполнял закон!

— Вы просто замечательно сказали! — с легкой насмешкой произнесла Азарова, мол, это вы первокурснице какой-нибудь можете заливать, а я уже не девочка: знаю, как в жизни бывает. — Побольше бы нам таких прокуроров! Но тогда объясните нам, неграмотным, если можно, на пальцах, какие есть доказательства вины Куравлева, кроме вашей пролетарской убежденности, что он убийца?

От такой дерзости Эхтин опешил.

«Стерва еще та!» — подумал он.

— Я же в письме все объяснил.

— Так это вы нам написали?

— Я готовил.

— А руководство, значит, подмахнуло не глядя. То есть к нам вы отнеслись, как обычно относитесь к жалобщикам.

— Мы всегда внимательно относимся к обращениям граждан. Давайте вести конструктивный разговор. Не надо вот этих голословных обвинений. А то мне тоже найдется что сказать.

— Что именно? — Азарова с вызовом посмотрела на Эхтина. В ее взгляде было столько горячности, что казалось — она готова броситься в драку.

— По вашей статье. — Эхтин даже немного стушевался. «Что бы ей такое сказать?»

— Вы не согласовали с нами статью. — Этот ответ пришел в голову Митрофана мгновенно. Он даже не успел толком обдумать…

«Согласовать? Хороший ход, — промелькнуло у него. — Только что же дальше? Думай! Думай! О!»

— Если бы показали заранее, многих нелепостей можно было бы избежать.

— Каких именно? — Азарова не сводила с него глаз.

«Действительно, каких? — Митрофан лихорадочно соображал. — Давай шевели мозгами. Забей эту дуру доводами!»

— Вот, например, ваш какой-то там Шипковский. Он же не эксперт-практик. Всего лишь ученый-теоретик. — «Ты гений Митрофан! Ты — гений!» — Некорректно на него ссылаться. Тем более что экспертизу проводили высококвалифицированные специалисты из ФСБ.

— Это Шипковский какой-то? — взвилась Азарова. — Ученый с мировым именем! Автор сотен монографий о генетической экспертизе.

«Сотен?» — изумленно подумал Ветров, сохраняя каменное лицо.