Рихард невесело усмехнулся, сорвал травинку и смял ее в руках. А может, ему хотелось верить, что белая река однажды понесет его самого? За свою жизнь он натворил всякого, и последняя проверка наглядно показала, что душа его темна. А завтра утром он убьет человека. Не в первый раз.

И Карна… Каролина Кеза, которая должна была блистать на балах и приемах, а теперь спит в его постели с черепом у изголовья. Рихард потер лицо ладонями и вздохнул. Фифи подбежала и оперлась передними лапками о его ногу.

— Вот что мне с ней делать, скажи на милость? — спросил ловец.

Фифи воодушевленно засвистела, виляя хвостиком.

— Чего бы я хотел? — переспросил он. — С ней бы я хотел всего. Но это невозможно. Неправильно. И подло с моей стороны. Кто я — и кто она? Понимаешь?

Собачка тихо заскулила.

— И еще и эта проверка… — Рихард вздохнул. — Зейн не станет меня покрывать. Он принципиальный. Меня сошлют в столицу, где какой-нибудь урод вроде Элберта Мескароса, пользуясь связями и властью, захочет сделать меня своей марионеткой.

Фифи рыкнула.

— Сколько ловцов пропало бесследно, ты знаешь? Человек, умеющий проникать в чужие секреты, нужен многим.

Фифи легла у его ноги, положив ушастую голову на ступню, и печально заглянула в глаза.

— Может, все как-то образуется, — неуверенно произнес Рихард. — Если я каким-то чудом пройду проверку. У меня есть козырь — я могу посмотреть, чего Карна хочет. И сейчас она хочет меня. Но сделает ли это ее счастливой? А с другой стороны, если я от нее откажусь, с нее станется пойти в монастырь из упрямства. Или вот встретит она другого, правильного и высокородного. А потом окажется, что он говнюк.

Фифи тряхнула головой.

— И отдавать ее какому-то хлыщу с напомаженными волосами только потому, что у него фамилия красивее моей?

Собачка вскочила на ноги и тявкнула. Рихард вздохнул и, взяв ее на руки, почесал за ушком.

Когда он вошел в спальню, Карна все так же спала, положив руку под щеку. Рихард лег рядом и долго смотрел на ее лицо, запоминая каждую черточку.

— Чего бы я хотел, — задумчиво произнес он, погладив ее щеку кончиками пальцев. — Я бы хотел, чтобы ты была счастлива.

Элберт Мескарос сидел за столиком ресторана «Золотой гусь» и просматривал меню с на удивление неплохим выбором блюд для такой дыры. Официант тактично ожидал, не торопя и не лезя с советами — и это тоже понравилось Элберту. Внешне все выглядело пристойно и мирно — солидный господин, зал ресторана с журчащим фонтаном, скромный и услужливый официант, но внутри Элберт кипел от гнева. Ему хотелось избить официанта папкой меню, а потом воткнуть вилку ему в шею, так чтобы кровь хлынула прямо на белую форму и отмытый до блеска пол.

Его бесило все: и золотой гусь в центре фонтана, и прыщ на лбу официанта, и вся Рывня целиком. Хоть бы ее смыло Червой.

Ткнув толстым пальцем в строчки меню, Элберт откинулся на спинку стула. Все шло не так и наперекосяк. Грегор погиб. К счастью, мелкий мужичок, которого Грегор использовал во всяких темных делишках, сообразил доложить об этом Элберту немедля. Видимо, надеясь обрести нового покровителя. Элберт расправил на коленях накрахмаленную салфетку. Вдова тоже оказалась смышленой и согласилась кремировать дорогого мужа как можно быстрее. «Дорогого» — она подчеркнула особо, и Элберт был готов оказать ей финансовую поддержку.

На этом его везение заканчивалось.

Главный следователь полиции города Рывни оказался неприятно принципиальным и честным типом. Намеков он демонстративно не понимал, сотрудничать не хотел, а на завуалированные угрозы лишь криво усмехался. Как у такого выманить кристалл ловца? Как подделать отчеты, чтобы в столице не заметили недостачу?

А новый кристалл нужен позарез. Навкам все равно кого жрать — простолюдинов, богатеев или даже самого Великого Князя и его наследника. Главный советник смог бы удержать страну от краха после ужасной трагедии, которая должна произойти очень скоро. Если бы не эта балованая дура Марианна!

Элберт скомкал салфетку, а потом снова разгладил ее на коленях.

Это его вина. Дома он был недостаточно осторожен, и дочь сумела узнать его секреты. Хитрая, коварная и злая — вся в него, жаль, что баба. В сейфе хранилось еще несколько кристалликов с навками, и Марианна украла два. Пыталась убить любовницу мужа. И ведь у нее могло получиться, если бы она так не торопилась! Он отходил ее хлыстом, и она, давясь слезами, поклялась, что в следующий раз придет к отцу, вместо того, чтобы планировать убийство за его спиной.

И все ради кого? Ради этого бесхребетного Гроха, которого до сих пор нет. Боится явиться перед его очи? Зря. Он не хотел давать благословение на брак, а вот на развод даст с удовольствием. Вилмос Грох был неплохой партией для Марианны, когда ее отец еще не был даже советником. Тогда Элберт согласился на их брак, хотя и видел, что зять звезд с неба не хватает.

Но когда он займет престол, то сможет пристроить Марианну куда удачнее. Характер у нее не сахар, да и внешность… Но кто не захочет стать зятем Великого Князя Элберта Мескароса первого?

Он мысленно повторил это еще несколько раз — Великий Князь Элберт Мескарос первый. Гнев, бурлящий в нем, слегка утих.

И ведь у него оставался еще один крупный осколок кристалла. Элберт возлагал на него большие, можно сказать — великокняжеские надежды, но вдруг оказалось, что тот пуст. Как будто навь, сидевшая в нем, сумела удрать, когда кристалл ловца раздробили на специальной установке, вывезенной из Академии.

Элберт вонзил вилку в появившуюся перед ним стопку пышных блинов. В ресторане кроме него не было посетителей — оно и не диво: в Рывне привыкли завтракать дома. И даже девушки-подавальщицы куда-то запропастились, хотя только что наперебой строили ему глазки, надеясь на чаевые.

Он макнул блин в малиновое варенье, потом в сметану и, отправив в рот, прожевал.

Ничего. Он все исправит. Вместо рыжего упрямца назначит своего человека на должность начальника полиции Рывни. С Вилмоса стребует отступных: шахту и дом по ту сторону Червы — хорошее место, тихое. Ловца лучше оставить в живых. Мало ли — вдруг снова случится оплошность с кристаллом. Неплохо бы выяснить обстоятельства смерти Грегора. Из блеяния мужичка он понял лишь, что того убила навь. А вот Каролину Кеза надо убрать. В ее воспоминаниях покойный Грегор служил охранником Элберта Мескароса, и однажды она видела то, чего не должна была.

Элберт прикрыл глаза, снова переносясь в сад Константина Кеза. Белые пионы, ровные дорожки, усыпанные песком. Яркий красный мячик выбил из руки Элберта кристалл, в котором клубилась тьма. Грегор быстро поднял его из пыли и завел руку за спину, но девочка появилась из-за пышного пиона чуть раньше.

Элберт подал ей мяч, но она вдруг развернулась и убежала, придерживая юбки, и синий бант в цвет глаз, вплетенный в косу, подпрыгивал у нее на спине.