Пушечный выстрел подтвердил его слова. У Таниэля зазвенело в ушах. Спустя несколько ударов сердца последовал еще один, за ним еще.

– Ты скоро привыкнешь. – Голос Гэврила пробивался даже сквозь этот грохот. – Это единственное, в чем их боеприпасы не уступают нашим. Теперь они будут греметь днем и ночью, пока у их пушек не треснут стволы или пока они не отправят нас в бездну.

Все утро Таниэль не позволял кезанским Избранным высунуть голову из укрытия. «Красные метки» пробивали их защиту повсюду, кроме самой башни и узкой полосы вокруг нее. Там магия была слишком сильна, и зачарованные пули натыкались на невидимую преграду точно так же, как и обычные. Избранные толпились вокруг башни, приноравливаясь к ее неторопливому движению. Некоторые даже ехали внутри, посылая вверх по склону редкие и робкие атаки. Ни один удар молнии, ни одна струя огня не добрались до редутов. Заклинания надежно защищали позиции Горного дозора.

К полудню Башня Избранных проделала уже три четверти пути от Мопенхаги до крепости. Наконец она остановилась на сравнительно ровном участке, достаточно просторном, чтобы устроить небольшой привал после бесконечных поворотов дороги. Под колеса забили клинья, волов распрягли и отправили в загон. В тени башни поставили палатки для Избранных.

Королевский совет Кеза решил создать здесь промежуточную базу.

Их солдаты целый день работали под огнем артиллерии. Воздух над ними то и дело мерцал, когда пушечные ядра и картечь ударялись в защитный барьер, сотканный магией Избранных. К вечеру Таниэль разыскал Борбадора.

Бо надел перчатки, чтобы хоть как-то отвечать на атаки Избранных Кеза. Он с хмурым видом рассматривал в подзорную трубу новую позицию Королевского совета.

– Великая бездна, – прошептал он под нос, затем почувствовал присутствие друга, убрал трубу и обернулся. – Она там.

– Жулен? Откуда такая уверенность?

– Я весь день держал открытым третий глаз. – Бо потер виски. – Она хорошо прячется, к тому же очень трудно разглядеть лица за их защитой. Но я дважды уловил проявление ее силы. Оба раза – когда башня застревала. – Он хмыкнул. – Эта стерва гонит их вперед, точно стадо баранов. Я только что снова видел ее. Это точно она. Только у Предвечных бывает такая аура в Ином. И на сей раз она почти не скрывалась.

– А если там какой-то другой Предвечный?

Бо сделался мрачнее тучи. Он судорожно сглотнул, развернулся и снова поднес к глазам подзорную трубу. Спустя мгновение опустил ее и сплюнул под ноги Таниэлю.

– Сукин сын, как ты только додумался до такого? – Он протер глаза. – Я теперь всю ночь буду искать этого другого, будь ты проклят.

– Значит, она пережила ту взбучку, которую мы устроили ей на горе?

– Получается, что да.

– Во имя бездны, как же мы тогда ее убьем? Это вообще возможно?

– Не знаю.

– У тебя здорово получается вселять уверенность в товарищей, ты знаешь об этом? – Таниэль проигнорировал свирепый взгляд Бо. – Она действительно собирается подняться на гору и призвать Кресимира?

– Да.

Таниэль задавал этот вопрос, наверное, уже в пятидесятый раз. И надеялся когда-нибудь услышать другой ответ. Бо отвечал одно и то же, но Таниэль не прекращал попытки:

– Почему же она не сделала это две недели назад? Она могла проскользнуть мимо нас и добраться до вершины.

– В прошлый раз, чтобы призвать Кресимира, потребовались усилия тринадцати самых сильных в мире магов. Сейчас она нуждается в помощи всего совета.

– Королевского совета Кеза?

– Да.

– Почему они должны помогать ей?

– Кто знает, что она им обещала, – задумчиво произнес Бо. – Бессмертие? Власть над Девятиземьем от имени Кресимира?

– Нужно предупредить отца.

– Я отправил ему сообщение еще месяц назад. И дождался наконец ответа: он прислал тебя, чтобы разделаться со мной.

– Я доверяю тебе, – напомнил Таниэль.

– Только это меня и утешает. Ты написал ему про Жулен?

– Написал.

Таниэля очень беспокоило молчание отца. Что это могло означать? Последние новости из Адопеста пришли неделю назад. Тамаса пытался убить Страж, но покушение не удалось. Таниэль не знал, ранен ли отец, или у него просто нет времени, чтобы написать сыну. А может, он по-прежнему намерен убить Бо и скоро пришлет кого-нибудь другого. Таниэль каждый день ожидал появления порохового мага. Но никто так и не появился.

– Я могу заранее сказать, что он не поверит всем этим разговорам о призвании Кресимира, – сознался Таниэль. – Он слишком практичен для этого.

– Но ты все ему рассказал?

– Разумеется. Я написал, что не могу тебя убить, потому что нуждаюсь в твоей помощи. Написал, что увидел армию Кеза и понял, что без Избранного нам их не удержать.

– Но на самом деле ты увидел эту армию уже по дороге назад.

– Это правдоподобная ложь.

– Только такая ложь и может сработать.

– Еще я попросил подкрепление, – добавил Таниэль. – По крайней мере его Тамас должен прислать.

– Это хорошо. Но проблема в том, что этот проход может удерживать только ограниченное число солдат. Если их будет больше, они начнут мешать друг другу. Я поговорю с Гэврилом. Две-три резервные роты в тылу позволили бы нам время от времени сменять людей, чтобы дать им немного отдохнуть.

Несколько минут друзья молча смотрели на армию Кеза, затем Бо обернулся к Таниэлю:

– Тамас играет с огнем, тебе не кажется?

– Похоже на то.

– У меня к тебе есть вопрос, – нерешительно проговорил Бо.

Таниэль нахмурился. Когда это Бо стеснялся что-то спросить?

– Да?

– Что случилось с твоей матерью? Я знаю официальную версию: она отправилась с дипломатической миссией в Кез, там ее обвинили в шпионаже и государственной измене и быстро казнили. Но ведь это не все?

Бо хотел знать, почему Тамас начал войну.

– Я тебе не рассказывал?

– Потому что я не спрашивал. Мне казалось, что ты… не захочешь обсуждать это.

Таниэль уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг понял, что не находит нужных слов. Он закашлялся, а потом долго пытался сморгнуть некстати выступившие слезы. Нет, он никогда не говорил об этом. Даже с самым близким другом. Он с трудом снова обрел дар речи:

– Моя бабушка была родом из Кеза. Мать пользовалась этим предлогом, чтобы раз в год или даже чаще приезжать туда. Аристократический титул не позволял властям Кеза тронуть ее, несмотря на их обыкновение сажать в тюрьму всех пороховых магов. В каждое посещение она старалась отыскать людей со способностями Отмеченного и тайно вывезти в Адро, под крыло Тамаса, либо в какую-то другую страну Девятиземья. Герцог Никслаус узнал об этом. Кез арестовал и ее, и бабушку с дедушкой. Всех их казнили еще до того, как известие об аресте достигло Адро.