К чести Того-младшего, громкие победы его воодушевили, но не ослепили. Лезть очертя голову в драку с десятком английских броненосцев и решать все в генеральном сражении он не стал, хотя, с учетом лучшей подготовки и большего опыта, шансы на победу имелись. Причем так думал не только сам Эссен, но и другие эксперты по морским делам, и его собственные, в своей среде воспитанные, и много воевавшие моряки русского флота, и «диванные» адмиралы, ни разу в морском бою не участвовавшие. По слухам, так же думали специалисты и в других странах. Победить Того мог. Вот только чем придется заплатить за победу? Потерей большей части кораблей и длительным ремонтом уцелевших? При отсутствии хоть каких-то резервов это было равнозначно поражению, притом что Британия могла пригнать еще и десяток броненосцев, и два десятка, все же количественный состав флотов был несопоставим.

Однако и сдаваться японцы не собирались. Их действия оказались столь же грамотны и стремительны, как и раньше. Слабым местом британцев были коммуникации - после разгрома их баз, уничтожения угольных складов и прочей инфраструктуры, им все приходилось тащить с собой. К тому же, в очередной раз заволновалась Индия - похоже, кто-то очень постарался и сумел взбаламутить местных. Кто? Да трудно сказать, врагов у Британии хватало, но, судя по обмолвкам представителей разведки, там активизировались и русские, и немцы, и даже традиционно-бесполезные французы. В результате линии коммуникаций растянулись еще сильнее. И по тоненькой жилке транспортов, связывающих британскую эскадру с метрополией, Того-младший рубанул со всей самурайской ненавистью.

Результат был впечатляющим. Перерезав снабжение, Того просто парализовал действия оставшихся без топлива британских кораблей. Весь мир, затаив дыхание, ожидал, как отреагируют британцы, и большинство склонялось к мысли, что те предпочтут заключить мир. Однако потомки мореходов и пиратов были смелыми людьми, умеющими, случись нужда, ломиться вперед до конца, невзирая на потери. В результате на Дальний Восток отправилась вторая группа транспортов, на этот раз в сопровождении сильного боевого охранения из шести броненосцев и целой своры более легких кораблей. И ее прибытие стало для Того началом конца.

Против пятнадцати броненосцев (один ухитрился сесть на рифы, с трудом дотащился до порта и участия в боевых действиях не принимал) сил у Того было маловато. Он попытался вновь сыграть на маневре и ударах по коммуникациям, но в подобных развлечениях британцы со своим многовековым опытом войн на море поднаторели куда больше него. Вместо того, чтобы охотиться по всему океану за японскими кораблями, они попросту ударили на Гонконг, логично рассудив, что это единственная база Того-младшего, на которой можно ремонтировать и обслуживать корабли. Это вам не времена хрестоматийных пиратов, где выбрал бухту побезлюднее - да и ремонтируй свое деревянное корыто хоть до второго пришествия, сейчас без полноценных баз война невозможна в принципе. И в результате японцы, уже привыкшие к тому, что активная сторона именно они, вынуждены были защищаться. Получалось это у них, как показала практика, не очень.

Гонконг, теоретически, можно было оборонять хоть до второго пришествия. Мощные береговые батареи, сплошные минные поля - на них японцы, не поскупившись, пустили все запасы мин с трофейных складов. К тому же ни о какой внезапности, как в случае с атакой самого Того, говорить не приходилось. Однако японцы не учли храбрость и решительность британцев из числа тех, что, отступив из города при его захвате, все еще скрывались на острове. Того все же был классическим моряком, сухопутчиков, тем более столь малочисленных, всерьез не воспринимал, и выловить их не удосужился. Да и не было у него для этого достаточно сил. В результате кучка британцев, оказавшихся в нужное время и в нужном месте, сумела передать командованию информацию о проходах в минных полях, благо с берега хорошо было видно, где их ставят, и офицерам с Альбиона удалось составить достаточно подробную и точную схему минирования. К тому же британским окруженцам удалось в канун штурма вывести из строя часть батарей. Полегли они тогда, конечно, практически все, но обеспечили британскому флоту возможность относительно свободных действий, что и привело к закономерному результату. После двухчасового боя английский десант смог высадиться, и, когда бой завязался на окраинах города, Того-младший понял, что удержать базу ему не удастся. Он успел еще эвакуировать большую часть людей, оставив лишь заслоны, а потом прорваться, благо англичане не ожидали от него такой наглости и запоздали с открытием огня. Тем не менее, хотя японскому адмиралу и удалось сохранить свои корабли, часы его уже начали обратный отсчет. Их громкое тиканье понимали все разбирающиеся во флотских делах люди, и тот факт, что японский флот оторвался от преследования и исчез, растворился в неизвестности, уже ничего не менял.

В общем, было весело, и тот факт, что в разгар событий бесследно исчез крейсер с грузом золота из Австралии, уже никого не удивил. Резонанс вызвал, это да, газеты всего мира только об этом и писали. Кто-то, в основном, британские издания, возмущенно. Ну, еще бы, кто-то осмелился ударить Великобританию по самому чувствительному месту - кошельку. Корабли-то что, у короля много, да и потом, моряки для того и существуют, чтобы воевать и, случись нужда, гибнуть. Простая логика. А вот деньги - это да, это важно...

Зато во всем остальном мире к происшедшему относились не так однозначно, реакция колебалась, в основном, от сдержанно-насмешливой до злорадной. А самое главное, что и виновник был назначен сразу же. Кто? Да все те же японские пираты, кто же еще. И лишь старый, мудрый адмирал Эссен в деталях знал, что же произошло, как и через кого он получил информацию о корабле и с кем делился добычей. Правда, на этот раз британцев пришлось валить всех, безжалостно, даже того умника, что устроил диверсию, в решающий момент лишив британский крейсер хода и замкнувший динамо-машины. Да и сам крейсер, хотя он и достался русским почти неповрежденным, пришлось топить - слишком уж бронепалубная улика получалась. Увы, таковы издержки производства. Зато и куш впечатлял. Сейчас он частью осел в карманах моряков, частью превратился в орудия и снаряды, а хороший кусок, которого как раз хватило бы на приличный судоремонтный завод, пока ждал своего часа.

Ну а пока британцы гонялись за неуловимым Того, Летучим Японцем, как его успели окрестить газетчики, на севере разворачивались события ничуть не менее интересные, хотя и не столь драматические. Все же там продолжала вяло теплиться война между Россией и Японией, в которой обе стороны понесли уже изрядные потери. Обеим странам нужен был мир, однако если Россия медленно, но верно наращивала свою мощь, то Японии после гибели ее флота деваться было некуда. Ничего удивительного, что Страна Восходящего Солнца первой запросила мира. И начались переговоры, которые стали одними из самых тяжелых за всю историю дипломатии.

Хорошо понимающая, чем грозит ей поражение, Япония выставила заведомо неприемлемые требования. Проще говоря, они требовали Корею, Сахалин и право свободного лова рыбы и охоты на морского зверя в водах, которые всегда считались российскими. Порт-Артур японцы милостиво согласились оставить России, очевидно, понимая, что требовать себе так и не взятую крепость, в которой окопался многочисленный, опытный, хорошо вооруженный и, благодаря установленному русскими контролю над морем, неплохо снабжаемый гарнизон. Зато Дальний они требовали себе на том простом основании, что там расположены японские войска. Ну и все прилегающие территории тоже, что фактически отрезало Порт-Артур от метрополии и делало его абсолютно бесперспективным в качестве базы флота. Все? Нет, не все. Еще контрибуция, перекрывающая затраты Японии на ведение войны.