Избежать более серьезных потерь удалось лишь благодаря тому, что малочисленное и кое-как организованное пехотное прикрытие не смогло противостоять массированной атаке. А еще у британцев не оказалось ни одного пулемета. В результате после решительного штурма батарея была захвачена, но часть британцев все же смогли организованно отступить и раствориться в лесах острова. Преследовать их не решились, тем более что неподалеку от порта все еще полыхал бой - том экипаж севшего на мель «Альбиона» упорно сопротивлялся попыткам неприятеля его захватить. В конце концов, понеся большие потери, около пятидесяти уцелевших моряков во главе с командиром броненосца, дважды раненым, но продолжающим руководить боем, прорвались сквозь позиции японцев и тоже ушли в лес. Правда, корабль подорвать им не удалось - во-первых, погреба были уже затоплены, а во-вторых, британцы оставались в убеждении, что скоро британский флот восстановит статус-кво, и броненосец вернется под родной флаг. Так что провозились агрессоры с точки зрения десантной операции очень долго. Тем не менее, к исходу дня японцы оказались полными хозяевами Гонконга, и перед еле держащимся на ногах от потери крови адмиралом в полный рост встал вопрос, что делать дальше.

Две недели назад британцы выбили Того-младшего из Гонконга. Эту новость сообщил командир миноносца, смотавшегося к континенту и обратно, а ему информацию передали по каналам русской разведки, с которой в последнее время Эссен общался довольно тесно. Что же, такого развития событий следовало ожидать. Каким бы лихим не был пират, но против государства один на один ему не выстоять. Хотя начинал японец, следует отдать ему должное, не только лихо, но и с умом, что в большой степени обеспечило его первоначальные успехи.

Вообще, Того-младший, которого никто, в том числе и он сам, не считал одаренным флотоводцем, и всю жизнь находившийся в тени старшего брата, творил чудеса. Оказавшись в ситуации, когда самому приходится отвечать за любой чих, но при этом никто не придерживает и не одергивает, он развернулся на полную катушку. И действия его, отличаясь стремительностью и рискованностью, тем не менее, выглядели очень продуманными и взвешенными. Пожалуй, любая страна могла бы гордиться таким адмиралом.

Для начала он, не теряя времени, нанес два быстрых удара по Сингапуру и Сайгону - по последнему так, на всякий случай. Хоть и французский порт, но во-первых, франки числились союзниками России, а во-вторых, длинноносые варвары всегда могут договориться между собой. Оттенок лигитимности его атаке придали два британских крейсера, как раз зашедшие в Сайгон с визитом.

Его броненосные крейсера не могли выйти в море, но адмирал просто перенес свой флаг на один из трофейных крейсеров-броненосцев. В результате ему еще раз удалось повторить свой трюк со внезапным входом в порт и расстрелом всех подряд. Правда, на этот раз без десанта, у него просто не хватало людей, но все равно Того-младшему удалось увести из Сингапура, где он поймал со спущенными штанами основные силы британцев и потопил всех, да кого успел дотянуться, почти целый броненосец типа «Мажестик» и броненосный крейсер, брат-близнец того, что достался Эссену. Правда, с Сайгоном так не повезло, однако пока броненосцы лениво перестреливались с береговыми батареями, в порт влетели сопровождающие их миноносцы и устроили тарарам. Не ожидавшие такой наглости французы прохлопали нападение, и в результате восемь миноносцев разнесли все вдребезги и пополам, да вдобавок высыпали на фарватере солидную порцию мин. В общем, повоевали, причем досталось всем - и британцам, и нейтралам, и интернированному в Сайгоне русскому крейсеру «Диана», поймавшему свою торпеду. Крейсер, правда, не затонул, все же русские корабли были довольно крепкими, но сейчас этот факт волновал всех в последнюю очередь.

Однако, как оказалось, Того-младший отличался не только храбростью, но и предусмотрительностью. Пока он геройствовал, кое-кто из его подчиненных делал куда менее заметное, но имеющее серьезные последствия дело. Британцы мяукнуть не успели, как четыре транспорта, груженные камнем, щедро пересыпанным цементом, затонули в Суэцком канале, полностью перекрыв движение. Да еще и мин вокруг набросали. Такая диверсия оказалась страшным ударом и по престижу, Великобритании, и по ее экономике, буквально разрезав империю пополам.

Вот тут-то надменные лорды и задергались, но было уже поздно. Их флот разом лишился не только кораблей, но и баз в регионе, а заблокированный канал не давал быстро перебросить к месту событий подкрепления. В то же время японцы, не теряя даром времени, мобилизовали в Гонконге всех не успевших сбежать британских инженеров и рабочих, после чего примитивными, варварскими, но действенными методами заставили их работать, не покладая рук. В результате к концу первого месяца им удалось не только ввести в строй поврежденные корабли, но и снять с мели «Альбион». Его, правда, ремонтировали еще больше месяца, но дело того стоило.

В результате флот Того-младшего на какое-то время внезапно оказался самой грозной силой в регионе. Величайший пират столетия, как его окрестили вездесущие газетчики, беспрепятственно мотался по океану, устраивал налеты на прибрежные города и, как и положено пирату, жег и грабил. Про судоходство в этих водах и вовсе стоило скромно забыть - оценить ущерб, который мятежный адмирал нанес мировой торговле, не представлялось возможным, и, по словам страховых фирм, он колебался от огромного до колоссального.

А самое интересное, что, в отличие от русской эскадры, Того-младший не испытывал проблем с людьми. Причем в достатке у него было не только нижних чинов, но и офицеров всех рангов. Как полагал Эссен, японское правительство, официально открестившееся от своего зарвавшегося адмирала и объявившее Того-младшего государственным преступником, негласно его, тем не менее, всемерно поддерживало. Как осуществлялась транспортировка людей? Сложно сказать, но тот факт, что за все время не был потоплен ни один германский корабль, наводил на определенные размышления.

Однако сколько веревочке не виться, а конец все равно будет. На пике мощи флот Того-младшего имел по два броненосца первого и второго класса и четыре разнотипных броненосных крейсера, не считая мелюзги. Немало. Эссен, к примеру, вряд ли стал бы с ним в тот момент связываться. Однако силы, выглядящие внушительно по меркам края мира, ничто по сравнению с мощью вставшей на дыбы империи. Британцы же, очухавшись от щедро навешенных японцами плюх, взялись за них всерьез. Спускать оскорбление им было попросту нельзя. Это где-то в глубинке, когда никто не узнает, можно с любым людоедом договариваться, чтоб потом, если случай подвернется, тихонько и без свидетелей его прирезать.

Вот только когда полученная от варваров плюха становилась достоянием широкой общественности и темой обсуждения в модных салонах, реагировать приходилось быстро и жестко. В ином случае соседи могут посмотреть-посмотреть - да и усомниться, так ли соответствует репутация Великобритании ее реальным возможностям. А там и на зуб империю попробуют, что как минимум невыгодно. Вот и пришлось, наплевав на все, собирать ударную эскадру, срочно разблокировать канал и давать укорот нахалу.