– На следующий день по всей стране был объявлен траур, – добавил он, не глядя в мою сторону. – Император долго болел, но упорно молчал о случившемся. Делами приходилось заниматься Тарису и нам. Но все же спустя месяц Карриан вернулся к своим обязанностям. Хотя, конечно, если бы я чуть запоздал с блокировкой ваших колец, все было бы намного хуже.

– С какой… блокировкой? – едва слышно спросила я, с трудом укладывая в голове такие страшные вещи.

– Обычно, если умирает один из супругов, то второму очень нелегко это пережить. Думаю, ты уже знаешь почему.

Я молча кивнула.

– Когда кольцо только-только начало чернеть, я по счастливой случайности находился рядом, – вздохнул Тизар. – Поэтому императору досталась только часть твоих ощущений. Причем не самая главная.

– Что?! – вздрогнула я, но «дядюшка» лишь кивнул.

– Опоздай я хотя бы на пару минут, он бы точно сорвался. Но магический блок дал нам время. Так что в действительности все вышло не так уж страшно. Само собой, Карриан после этого замкнулся… ну, ты помнишь, как это бывает. Долго не желал никого видеть. Почти не покидал покои. Не мог спать. Не хотел есть. А когда мир все-таки увидел своего императора, то выяснилось, что за время болезни он придумал для себя новую маску. Причем страшную маску, должен тебе сказать.

Я вскинула на мага неверящий взгляд.

– М-маску?!

– Что, и тебе досталось? – совершенно правильно понял он. – Тогда ты понимаешь, в каком неуравновешенном состоянии мы пребывали, пока не разобрались что к чему. Если бы я не знал, что в момент твоей предполагаемой смерти перстни были надежно заблокированы, то я бы… честное слово, я бы поверил, что Карриан действительно стал ТАКИМ. И предпочел, чтобы мы остались вовсе без императора, чем рискнули заполучить императора-безумца.

– Так это все не настоящее?!

– Нет, Мар. Последние два года император даже для меня выглядит именно так. Но мы списали это на сам факт смерти его невесты, а не на ее личность. Просто потому, что заподозрить, что в этом замешана тень, было невозможно. Когда же император принес мне тебя, и я увидел перстень… да, Мар, – вдруг усмехнулся Тиз. – Поначалу я решил, что Карриан действительно спятил. Но он был абсолютно вменяем. И совершенно точно знал, что делает. Более того, когда я начал кричать, он сказал, что тело, которое я перед собой вижу, не настоящее. И что он убьет меня, если я немедленно не сниму с тебя личину.

Я вскинула на мага неверящий взгляд.

– Почему Карриан решил, что на мне личина? – едва слышно прошептала, боясь, что что-то неправильно поняла.

– Он не сказал. А я был слишком растерян, чтобы спрашивать, – признался Тизар. – Но личину на тебе я бы точно не пропустил. За столько лет… нет, Мар. Я ведь не дурак. Но Карриан был уверен… он ТАК на тебя смотрел, что, даже убедившись, что никакой личины на самом деле не было, я не рискнул к нему не прислушаться. На мгновение все же допустил мысль, что его величество не сумасшедший. И когда в этом не осталось сомнений, когда я понял, что перстень – это действительно серьезно, то неожиданно вспомнил, как именно ты выглядела в день нашей первой встречи: ночная сорочка, тонкая вышивка, длинные волосы… поначалу даже я принял тебя за девочку. А ведь никогда на моей памяти в нашем мире не рождалось мальчиков-дарру. Никогда еще перстень первого императора не ошибался. Карриан тоже мне об этом напомнил, когда я, забывшись, обозвал его нехорошим словом. И вот тогда мне пришло в голову поискать на твоем теле следы не личины, а гораздо более глубокого воздействия. Второй печати… той, которую никто из нас изначально не заметил. И которую мог поставить пусть не самый сильный, но все же невероятно искусный маг, имя которого тебе прекрасно известно.

– Лоэнир аль Ру…

– Помнишь, как Валья говорила, что в последний месяц пребывания в его поместье часто слышала детский плач? И как мой бывший сын сказал, что именно в это время любовница родила ему девочку-дарру?

Я растерянно кивнула.

– По срокам все совпадает, – шепнул Тизар, и глаза его подозрительно сверкнули. – Никого другого в то время там попросту не было. Мы не нашли останков другого ребенка. Только слуги… их достоверно опознали… бывшая тень – учитель Вальи, и сам Лоэнир, которого взрывом отбросило в сторону. А та девочка-дарру, о которой говорил Марс, бесследно исчезла. Но увезти ее из поместья никто не мог. В то время там больше никто не появлялся. Погибнуть она не могла – люди герцога обыскали окрестности и тоже ничего не обнаружили. Оставался вопрос: куда делся ребенок? Необученная, маленькая, но очень сильная дарру, которую больше никто и никогда не видел? Конечно, это выглядело настолько диким, что поначалу я подумал, что брежу. Но потом понял – ты была той девочкой, Мар! И именно Лоэнир поставил на тебя первую печать! Только в этом случае все в этой истории сходится! И только это – единственно возможное объяснение!

– Тизар, ты спятил?! – отшатнулась я, но тут же потеряла равновесие и едва не упала. Хорошо, что Тиз оказался настороже – подскочил, обнял, а затем снова усадил на постель, бережно придерживая меня за плечи.

– Помнишь, мы все никак не могли понять, откуда в его доме взялся маленький мальчик? Никаких предпосылок к этому не было. Никаких записей. Никаких похищений. Даже мой сын ничего о нем не знал! Неужели ребенок соткался из воздуха? Мальчик-дарру? На том же самом месте, где таким же загадочным образом исчезла точно такая же маленькая и на редкость одаренная малышка?! – маг пытливо заглянул в мое лицо. – Я не верю в такие совпадения, милая. А значит, ответ на наш вопрос мог быть только один: это тот же самый ребенок. Девочка, которую кто-то очень сильно захотел выдать за мальчика-дарру.

– Н-нет… не может быть!

– Поверь, на месте Лоэнира я бы тоже пошел на любые жертвы, чтобы защитить того, кто мне дорог, – тяжело вздохнул маг, придержав мои дернувшиеся в попытке закрыть лицо руки. – Узнав о смерти первой внучки, он, я думаю, просто захотел найти какой-нибудь выход. Племянницу свою он безумно любил, это всем известно. Ее первую дочку наверняка качал на руках и, думаю, сильно горевал, когда узнал, что ее не стало. Для второй своей внучки он такой судьбы не хотел… тем более имея перед глазами пример Вальи…

Я вздрогнула.

– И ты думаешь, он провел тот обряд?!..

– Чтобы тебя защитить, – тепло улыбнулся маг и погладил мои растрепанные волосы. – Я думаю, он так ненавидел Марса и так боялся, что его маленькая внучка повторит судьбу Вальи, из которой годами ковали орудие возмездия, что решил избавить тебя от этих ужасов. А заодно отомстить моему сыну. Правда, он выбрал до крайности странный способ это сделать, но я знаю одно: он пожертвовал всем, чтобы его внучка никогда не узнала, что такое крепость Хад и ее хозяин. И отдал собственные жизненные силы, потому что только чужая смерть могла стать адекватной платой за превращение маленькой и пока еще неопытной дарру в сильного и смелого мальчика, которого было бы уже не так просто использовать.