Кто мне сейчас в этом поможет?

Ты?

Или, быть может, император?

«Не-на-ви-жу», – спокойно подумала я, неосознанно закрываясь и привычно отделяя кипящие в душе переживания ледяной стеной.

Нет. Не надо. Не здесь и уж точно не сейчас. Было бы в моих руках достаточно силы, мы бы с тобой разговаривали по-другому, рино Тизар аль Ро. Но у меня пока нет возможности говорить с тобой так, как привык это делать мастер Мар. Только поэтому я все еще стою, пока еще смотрю и молча жду, что же ты скажешь.

– Мар? – неловко помявшись на пороге, повторил Тизар. – Знаю, ты сейчас очень злишься. И у тебя есть на это полное право. Но прежде, чем ты попытаешься меня убить, можешь сначала выслушать?

Я привычным движением выдернула из стены целый пук разноцветных нитей, так же привычно воткнула их в ауру, после чего медленно вернулась к роскошной, явно мне не по статусу постели и, присев на самый краешек, холодно кивнула:

– Говори.

– Спасибо, – выдохнул маг и, поколебавшись, все-таки зашел в комнату. – Хочу, чтобы ты знала: я никогда не желал тебе зла. И уж тем более не стремился к тому, чтобы так получилось.

– Ты об этом? – так же холодно осведомилась я, указав на свое новое тело.

– Прости, – как-то совсем уж жалобно посмотрел на меня Тиз. – Я этого не хотел, Мар. Я даже не знал, что в итоге получится! Но клянусь… жизнью тебе готов поклясться, что мы не сделали с твоим телом ничего, что не было в него заложено изначально!

У меня сузились глаза, а пальцы медленно сжались в кулаки.

– Как мне следует это понимать?

– Когда император принес тебя во дворец, ты умирала…

Так это Кар меня спас? Та-ак. Счет к нему стремительно набирает баллы.

– Ты была совсем плоха, – торопливо пояснил «дядюшка», не рискнув, впрочем, подойти ближе. – Даже магия императора тебя не спасала. Твое тело разрушалось так быстро, что это не вписывалось ни в какие рамки. При том, что магическую печать его величество с тебя уже снял.

Хм. Так это его голос мне послышался на берегу? Но как?.. Хотя нет, сейчас это уже не так важно. Как неважна и причина, по которой он решил в последний момент вмешаться. Но если это были его слова насчет того, что меня «отпускают», то да. Будем считать, что печать императора Орриана он действительно снял.

Хорошо. Что дальше?

– Я не понимал, что происходит, – убито признался Тизар. – Процесс не должен был продолжаться, тем более, когда печать и без того оказалась ослаблена. По сути, даже пожелав умереть, ты не должна была суметь это сделать без прямого приказа. Но Карриан такого приказа не отдавал, а ты все равно уходила на ледяные равнины.

– Зачем он вообще меня сюда принес?

– Он не хотел твоей смерти, – отвел глаза маг. – Причем не хотел настолько, что дважды исчерпал возможности своего индивидуального портала, прежде чем смог добраться сюда из Каррага. Портал при этом сгорел. Вы с императором, к счастью, нет. Но когда он принес тебя в лабораторию и сообщил, что не может это остановить, я… я вдруг понял, что дело вовсе не в печати.

Я нахмурилась.

– А в чем тогда?

– Какие события ты помнишь из своего раннего детства? – пытливо взглянул на меня Тизар.

– Я уже говорил… то есть, говорила: никаких.

– А ты помнишь, где тебя нашли? Помнишь, как мы обсуждали, что за ритуал мог проводить в своем доме Лоэнир аль Ру?

Я нахмурилась еще больше.

Да. Пожалуй, это был один из немногих вопросов, на которые мы так и не нашли ответа.

– Я тоже этого не понимал, – прошептал «дядюшка», кинув на меня какой-то быстрый, горячечный взгляд. – До тех пор, пока не увидел на тебе обручальное кольцо императора и не задал ему прямой вопрос…

Что-о-о?!

Я вздрогнула и, вскинув отощавшие руки, резким движением поддернула неудобные, слишком длинные, спускающиеся до кончиков пальцев рукава. И вздрогнула снова, обнаружив на безымянном пальце левой руки… так, как и предусматривали местные традиции… до боли знакомый перстень, которого там не могло и попросту не должно было оказаться.

Млять! Это то, что я думаю?!

– Когда я его увидел, меня чуть удар не хватил, – едва слышно уронил Тиз. – Я был уверен, что император сошел с ума. Мы поругались. Даже больше: Карриан потерял над собой контроль… первый раз за те почти три года, что тебя не было… и вот тогда я испугался. Решил, что его величество обезумел из-за магического перстня, поэтому попытался его снять и… и не смог.

Я в шоке уставилась на усевшееся на пальце, как влитое, кольцо.

Твою ж мать! Карриан совсем спятил?! Что там говорили про возможность избежать ритуала? Невесте давалось всего два шанса! И всего два раза она могла снять обручальное кольцо, тем самым отказываясь от брака с императором. Первый раз я надела это колечко в храме. Тогда мы с Каррианом впервые почувствовали друг друга. Второй я, не сдержавшись, использовала перед тем, как сбежать из дворца. Просто потому, что другого выхода не было. А теперь, получается, Кар сам его нацепил?! Как раз тогда, когда я приготовилась умереть?!

Дурак… ну какой же ты все-таки дурак, твое императорское величество!

Я в шоке посмотрела на белое, как снег, лицо придворного мага и поняла: в тот день не только я пережила свой маленький персональный ад. Оказывается, и Кар успел туда заглянуть. Через перстень. Да и Тизару до кучи перепало, потому что мне даже представить страшно, что именно он пережил, когда сообразил, что если не справится, то получит сразу два трупа в лаборатории вместо одного.

Блин. Да под таким давлением и я бы на его месте пошла на любые жертвы! Даже вот так… старого друга под нож пустила, потому что с моей ненавистью за такое предательство еще как-то можно примириться, а со смертью последнего императора династии Орианов – нет.

– Карриан ушел за тобой один, – тихо сообщил Тизар, когда мы пересеклись взглядами, и он понял, что меня больше можно не опасаться. – Я не знал, зачем и куда он отправился. Тарис, как мне кажется, догадывался, потому что незадолго до этого его величество дал ему довольно странное поручение… но истинной причины не знал даже он. Поэтому, когда император положил твое тело на мой лабораторный стол, я, если честно, растерялся. Никто не думал, что тень императора могла уцелеть. Карриан рассказал нам лишь часть правды, и я до сих пор не знаю, что именно произошло между вами в хранилище. Когда императора оттуда вытащили, он бредил. Из тех, кто его тогда охранял, вообще никто не уцелел. Половину стражи сожгло неизвестным заклятием. Остальных император уничтожил сам. После чего мы решили, что на него было совершено еще одно покушение. Ты в результате погиб, он чудом выжил. А когда пришел в себя, то оказалось, что его обручальное кольцо почернело…

Маг отвел взгляд, а я обессиленно уронила руки.