– Звучит в высшей степени мудро, – отметил Трелл. Он посмотрел на Ариэль, приподнимая один из кожистых выростов, на которых расположены его глаза, – из всех физиологически доступных ему движений это было наиболее приближено к подмигиванию.

– Не думай, что я не понимаю, что ты пытаешься сделать, юная леди, – пробрюзжал Себастьян. Но затем его тон сменился на мечтательный: – И всё же... я прямо вижу это... «Возвращение»! Все сидят в Большом амфитеатре... Нет! Мы создадим что-то уникальное! Мы построим совершенно новый амфитеатр!

– Гм, Себастьян, я ничего не говорила про новый...

– Места в нашем амфитеатре расположим с точностью наоборот! Наверху будут самые просторные из них, затем ряды будут становиться всё уже и уже, пока наконец на дне морском не останешься только ты. Нет! Мы организуем его на Сартопсовой насыпи, чтобы все могли видеть нас... Я хотел сказать – тебя... А затем я подниму свою клешню – вот так – и произнесу небольшую благодарственную речь за предоставленную мне возможность и триумфальное возвращение Тритона...

Ариэль заморгала.

– Там соберутся все, поскольку это будет концерт, – произнесла она медленно. – И все они будут смотреть на тебя...

– Да, разумеется, да, – произнёс Себастьян с не-терпением. – Но также – на тебя. А затем я подниму свою клешню, вот так...

Тут в мысли морской царицы ворвалась идея, подобно дельфину-касатке, врезавшемуся в косяк трески.

– Придумала! – воскликнула она. – Я знаю, что нужно сделать! Кто-нибудь, сплавайте на поверхность и найдите мне Джону... Себастьян, ты за главного. Я отправляюсь на сушу, но скоро вернусь!

– Но моя ария... – печально вскричал Себастьян.

Русалки уже и след простыл.

Эрику всё никак не удавалось заснуть. У него появились зачатки гениальной идеи, которые могли перерасти в план, но не было возможности связаться с Ариэль!

Было уже поздно, когда сон его наконец сморил, и, казалось, всего несколько секунд спустя его разбудил Макс.

– Ммм, в чём дело, мальчик?.. – пробормотал Эрик, переворачиваясь.

Затем он резко распахнул глаза. Пёс был уже стареньким, поэтому спал теперь подолгу, и ночные часы всегда целиком и полностью входили в программу его сна. Он никогда не просился на прогулку после захода солнца. Принц приподнялся на одном локте. Макс стоял на задних лапах, упираясь одной из передних в стену для удержания равновесия. Лохматый друг пристально смотрел в окно, повернув к нему свою заинтересованную мордочку и высунув язык. Снаружи была чайка. Птица зависла в воздухе, размахивая своими белыми крыльями аккуратно, словно мотылёк.

– Ты? – шёпотом произнёс Эрик. – От... Ариэль?

Чайка закивала головой настолько выразительно, насколько могла. После чего отлетела от дворцовой стены. Эрик наблюдал за тем, как она приземлилась, после чего оглянулась на него и издала тихий крик.

Птица приглашала принца проследовать за ней.

Эрик не стал тратить время на то, чтобы обуться, второпях натянул на себя первые попавшиеся брюки и рубашку, на цыпочках вышел из комнаты и спустился вниз по лестнице. Поскольку он шёл по полу босиком, его шаги были совершенно бесшумны, что на секунду развеселило Эрика – словно он вновь стал юным принцем, сбегающим из дома под покровом ночи, чтобы посмотреть на полную луну.

Снаружи чайка, мерцающая в ночи неестественно бледным белым цветом, терпеливо ждала, паря в воздухе.

Он проследовал за ней на юг, прошёл мимо дворцового пляжа и попал на каменистую местность, над которой возвышались базальтовые утёсы. Песок под его ногами сменился галькой, и вскоре принцу уже пришлось карабкаться на валуны. Волны разбивались о поросшие водорослями камни, и уровень воды стремительно поднимался.

За один из этих камней держалась Ариэль. Она выглядела странно безмятежной в такой бурной воде. Позади русалки извивался её хвост, поддерживая девушку на поверхности воды на нужном уровне.

– Это потрясающе! – произнёс он восторженно, словно ребёнок. – То, какая ты есть на самом деле.

– Да, такая я и есть, – согласилась она, тронутая тем, что юноша сформулировал свою мысль именно так. Она больше не была земной девушкой, ставшей ради него русалкой; она была в первую очередь русалкой, а уже потом человеком – время от времени и по собственному желанию. – Но слушай, нам надо поговорить.

– Знаю, знаю! – воскликнул Эрик в радостном волнении. – У меня есть идея!

– Как и у меня! Мне пришла в голову мысль о какого-нибудь рода концерте, который посетит Урсула. Там она произнесёт речь или сделает что-то помпезное, для чего ей потребуется предстать перед огромной толпой.

– Именно! Что-то такое, в процессе чего она хотя бы на мгновение станет центром всеобщего внимания...

– Что-то такое, что очень потешит её тщеславие, поэтому она точно согласится присутствовать на мероприятии. ..

– Например, вторая постановка «Сиренетты», – заключил Эрик.

– Твоя опера! – ахнула Ариэль. – Это же идеально!

– Это совершенно идеально. Посмотреть её придут все. Единственная проблема заключается в том, что я не знаю, как именно нам раскрыть перед собравшимися истинное обличье Урсулы. Возможно, альты могли бы вынести на своих головах огромную ванну, наполненную морской водой, и вылить её на ведьму? Даже не знаю, по правде говоря, некоторые из них на удивление миниатюрные и хрупкие. Возможно, будет лучше, если каждый из них вынесет маленькую ванночку, наполненную морской водой, на своей голове...

– Или... поскольку концерт устраивается для народа, ты мог бы организовать его под открытым небом на городской площади, рядом с фонтаном Нептуна. И тогда мы могли бы просто столкнуть Урсулу в него, – недолго думая предложила Ариэль. Оказывается, между Себастьяном и Эриком было куда больше общего, чем она когда-либо могла предположить. Они оба всегда находили наиболее сложные и хлопотные варианты осуществления идеи, когда можно было обойтись всего одним простым.

– О, верно. – Эрик сконфуженно улыбнулся. – Я об этом как-то не подумал. Ты уверена, что это сработает?

– Абсолютно, это беспроигрышный вариант, поскольку вода поступает прямиком из моря. Поэтому необходимо, чтобы ты сделал этот фонтан частью своей оперы, или, по крайней мере, выступление должно проходить возле него.

– Легко. Это великолепно. – Юноша рассмеялся и ликующе поднял кулак в воздух. – Я практически ощущаю приближение «и жили они долго и счастливо»!

– Полегче с этим, – с опаской заметила Ариэль. – Мы имеем дело с Урсулой. Ничто нельзя считать завершённым, пока это не завершилось на самом деле.

– Я знаю, знаю, но план кажется таким... идеальным! В том числе и с художественной точки зрения, – добавил он задумчиво. – Ты знаешь, завершить всё это оперой, которая, по большому счёту, – о вас двоих, в которой поют – так что это и о твоём голосе тоже, а также вывести ведьму буквально на чистую воду...