— Что слышал. Никаких измерений. Он сначала задал мне несколько вопросов, а потом как бы сосредоточился, сфокусировал себя в меня и осмотрелся. Он видел зародыш, Стэн. Нашего ребенка! Только, конечно, он еще не очень похож на ребенка.

Стэн не сразу понял.

— Минутку. Он был внутри тебя? Но как он это сделал?

— Просто сделал, Стэн. — Она зевнула и сменила тему. — Знаешь что? Вот бы одолжить такой диван хоть на несколько часов!

— О да, — отозвался он, — согласен.

Но думал он не о диване: ему было теперь над чем поразмыслить. Стэн так углубился в свои мысли, что Эстрелле пришлось толкнуть его. Он и не заметил, как они вернулись к себе.

Они решали, стоит ли позвонить Гипатии и заказать еду, когда кто-то появился у их двери.

Открыв, Стэн с удивлением увидел Гипатию, а за ней — несколько роботов-тележек хичи.

— С наилучшими пожеланиями от доктора Мойнлин, — сказала Гипатия. — Она только что получила с Земли новую мебель и спрашивает, не хотите ли вы этим воспользоваться?

Роботы вкатили груз в квартиру, распаковали, и Эстрелла и Стэн увидели, что получили такую же большую кровать на четырех столбиках, с розовыми простынями, как будто из чистого шелка. Кровать установили, аккуратно застелили, подвернули уголки, и Эстрелла проводила всех к выходу.

— Поблагодарите от нас Клару, — сказала она Гипатии, — но я хочу опробовать эту вещь сейчас же.

Они ее опробовали. Кровать устроила их во всех отношениях, и Стэн не был неловок ни по мнению Эстреллы, ни по своему. Когда они наконец решили поспать, он обнимал Эстреллу и на Лесистой планете Теплого Старого солнца номер Двадцать Четыре все было прекрасно.

I

Оставив второго Марка Антония трудиться на Колесе, я отправился в Ядро, где какое-то время занимался своими обычными делами. Я не спешил, но задолго до конца первого органического дня большинство моих обязанностей было выполнено гладко и организованно.

Позвольте кое-что уточнить. Хотя я использую слово «обязанности», его не следует понимать превратно. Все, что я делаю, я делаю совершенно добровольно. Я по собственной воле оставил Колесо, поскольку там у меня была хорошая замена, и никакие «обязанности» в Ядре меня не ждали. Да и кто может меня обязать? У кого в Ядре (да и где бы то ни было) достаточно власти, чтобы распоряжаться мною?

Нет, у всей моей деятельности есть только одна причина. Просто в моей природе заложено отрицательное отношение к бездействию и лени.

Поскольку главная моя специальность — шеф-повар, я сразу начал изучать перспективных клиентов. Это было нетрудно. Следовало только переписать всех людей в Ядре и спросить у них или самому догадаться, что они предпочитают есть. Людей оказалось немного — примерно полторы тысячи, когда я прибыл, и даже за первые несколько дней не набралось и десяти тысяч. Некоторые из иммигрантов были по людским стандартам весьма известны: два бывших вице-президента США, звезды шоу-бизнеса, даже Джель-Клара Мойнлин, когда-то — самая богатая женщина в галактике. (Она до сих пор очень богата, хотя, отправляясь в Ядро, раздала большую часть своего состояния.) Однако знаменитостей я обслуживал не лучше, чем самых незначительных и неизвестных. Для каждого я трудился с полной отдачей.

Все основывалось на том, что, по моему мнению, они предпочитают. Для начала было достаточно просто ориентироваться на особенности национальной кухни: бифштекс, запеченный в тесте, со стилтонским сыром — для англичан, разнообразные карри и несколько типов запеченных фруктов с сахаром и маслом — для жителей Индийского субконтинента, различные блюда китайской кухни — фаршированные крабьи челюсти, утка по-пекински, медузы, печеная говядина, тушеный угорь и так далее. Я обнаружил на Планете Туманов и Льдов греческую колонию и приготовил для нее отличную оректику из языка с сырной подливой и черными маслинами каламака, а также суп с яйцом и лимоном — греки всегда заказывают эти блюда. А основное, второе, блюдо у них — обычно так или иначе приготовленная баранина. На Лесистой планете у Теплого Старого солнца номер Двадцать Четыре нашелся парень из Турции — насколько я мог судить, мой единственный турецкий клиент, — но с ним у меня возникли проблемы. Прежде всего я приготовил для него отличную долму и кузо тандир (жареное мясо), но затем он по каким-то причинам прервал связь, и я не знал, понравились ли ему мои блюда. Сам виноват. С этого момента пусть радуется, если сумеет получить сэндвич с ореховым маслом и джемом. Так ему и надо.

В то же время, конечно, я занимался своей иной специальной задачей.

Кое-кто, пожалуй, удивится, почему я сразу о ней не упомянул, ведь при некоторых обстоятельствах она могла бы стать вопросом жизни и смерти. Но я не думал, что в Ядре дойдет до такого. Я готовился не потому, что предвидел потребность в такой подготовке, а просто потому, что это нужно было сделать.

Я обнаружил, что в сфере безопасности почти ничего дополнительного делать не нужно. Да я и не ожидал этого. Я не предполагал, что хичи содержат множество военных космических флотов в стратегически важных пунктах вокруг Ядра — у них ничего такого действительно не было, — но я надеялся, что они по крайней мере организуют достаточно надежную военную систему безопасности и сигнализации. Какая-то система у них была, но в зачатке и — в соответствии со всем стилем жизни хичи — не военная, а гражданская.

У хичи действовала программа отправления каждые несколько десятилетий кораблей-разведчиков во внешнюю галактику — просто чтобы проверить, не ищут ли их Убийцы. Не знаю, что стали бы делать хичи, если бы обнаружили, что враги их ищут. Подозреваю, что ничего. Очевидно, они считали, что зона Шварцшильда, окружающая Ядро, помешает любым потенциальным врагам, включая Убийц, проникнуть к ним, потому что никакого плана Б у них не было. Но система оповещения хичи по крайней мере давала мне возможность поработать. Если я кое-чем ее дополню, использую устройства, управляемые на расстоянии, размещу оружие разного вида, начнет образовываться полезная система безопасности.

Проблемой оказалось оружие. Была одна возможность, которую стоило проверить. У хичи существовали самоуправляемые торпеды — маленькие, быстрые, руководимые искусственным разумом космические корабли в форме торпеды, которые хичи использовали как транспортное средство; такие корабли перевозили с места на место информационные веера и даже сохраненные разумы. Я мог взять определенное количество таких кораблей и нагрузить взрывчаткой. По моим расчетам, сорока или пятидесяти этих «торпед», размещенных по всему Ядру, для начала хватит. Взрывчатка — не проблема. Если я могу получить с пищевой фабрики любую приправу или пряность, то столь же легко могу заказать и кордит, гелигнит, пластит или просто добрый старый тринитротолуол.

Могу искренне сознаться, что был доволен собой — обнаружил недостаток и нашел способы его устранить, причем наивные хичи ни о чем даже не подозревали. Однако они оказались совсем не такими наивными, как я считал. Я обнаружил это, когда на моем экране появилось сообщение от хичи по имени Термослой: