метки проклятия на крови. Просто кожа. Просто я.

– Он придет, – заверила меня Ари. Хотя ее крутили, причесывали и красили три разных человека, она казалась воплощением спокойствия.

– А если нет?

Бел не объявлялся уже полтора дня – ни сам по себе, ни в ответ на мои попытки его дозваться. А мне… мне срочно надо было сказать ему еще кое-что, прежде чем он, возможно, погибнет.

С тех пор как я узнала об этой дуэли, у меня из головы не выходил ужасный образ: как он, мертвый, лежит у меня на руках. Это напомнило мне о том, в чем я когда-то себе поклялась. Единственный способ жить, который имел смысл. А именно: что «как» важнее, чем «как долго».

Так что я подвела итоги. И от осознания у меня открылись глаза. Я так боялась какого бы то ни было будущего с Белом, что забыла жить в настоящем. Забыла копить хорошие воспоминания, а вместо этого цеплялась за свои сомнения. Забыла, что свобода – это не избегать любого риска и прятаться. Свобода – это бегать по крышам. А в этом всегда существовало одно правило: если боишься прыгнуть, упадешь.

По сути, это очень легко. Каждым прекрасным моментом, который пережила с тех пор, как вернулась, я обязана Белу. Да, временами он бывал неисправимым самовлюбленным идиотом. Даже в большинстве случаев. Но он был моим неисправимым самовлюбленным идиотом, который готов над собой работать. Его уход заставил меня это понять. Он не бросался пустыми фразами, когда говорил, что на самом деле готов на все, чтобы сделать меня счастливой. Иногда до него долго доходило, когда речь шла о том, чтобы понять, что именно мне нужно. Но каждый раз, когда я вправляла ему мозги, он всегда старался исправить свои ошибки. Если только это от меня и требовалось, то почему я так долго медлила?

– Поверь мне, он придет, – заверила меня Ари и взяла сэндвич с одного из многочисленных подносов, стоящих вокруг. – Все-таки он обещал отвести меня к алтарю. А Бел всегда держит свое слово.

Бел всегда держит свое слово.

А еще он говорил, что всегда будет рядом, если понадобится мне. И тем не менее ни разу не откликнулся. Разумеется, я понимала, что ему тоже нужно время, чтобы все осмыслить. Кроме того, сейчас ему необходимо сосредоточиться на других вещах, в конце концов ему предстояло сражаться не на жизнь, а на смерть, но…

Я ужасно по нему скучала.

– Не есть! – закричала Лиззи. – Иначе испачкаешься.

Словно рассерженная гувернантка, Лиззи бросилась к Ари и отняла у нее сэндвич. Демоница угрюмо взглянула на подругу и пробубнила с полным ртом:

– Но я сегодня еще ничего не ела.

– Ты бессмертная. Тебе не нужно есть.

– Но я к этому еще не привыкла.

– Вот, лучше выпей что-нибудь. – Лиззи сунула ей в руку бокал шампанского и залпом осушила свой.

Как и все подружки невесты, она надела золотое платье. На самом деле мне нечего было делать в этом узком кругу. Я это понимала. Но из соображений безопасности во время церемонии мне следовало оставаться как можно ближе к Ари, Люциану и его шаферу Элиасу. Не в последнюю очередь потому, что на свадьбу пригласили половину мира праймусов с семьями и свитами. Я уже чувствовала, как спокойное шато семьи Люциана – мое убежище в последние несколько дней – превращалось в гудящее логово демонической энергии.

– Выгляни в окно, – вдруг сказала Ари.

У меня тут же екнуло сердце. Я бросилась к окну и обвела взглядом величественный внутренний двор замка. Все было готово к свадьбе, которая состоится на закате. Среди цветочных композиций сновало множество людей в праздничной одежде. Но меня интересовал лишь один из них. Демон-блондин, который только что вышел из портала. Одетый в серый костюм, Бел казался… напряженным. Видимо, предстоящая дуэль так его нервировала, что он даже отказался от помпезного появления. Вместо этого он всех избегал и держался в стороне, будто хотел быть один. Меня затопили угрызения совести. Бел потерял свой блеск, и в этом есть моя вина.

«Бел?»

Он не ответил. Вообще никак не отреагировал.

«Бел?» – еще раз попробовала я. Опять ничего. Наверное, он полностью заблокировался. Тем не менее я заметила, как его внимательный взгляд бродил по толпе гостей. Он искал. Меня. Я в этом не сомневалась.

– Можно, я спущусь ненадолго и поговорю с ним? – робко спросила я. Я знала, что это противоречило строгим правилам, которые Ари и Люциан предприняли для моей безопасности, и, разумеется, не хотела быть неблагодарной и в день свадьбы становиться для них обузой, но мне нужно поговорить с Белом.

– Только если не сожжете замок, когда снова начнете ссориться, – пробурчала Лиззи.

– Мы не будем ссориться, обещаю!

– Иди уже! – ответила Ари с легкой улыбкой.

Ей не пришлось повторять дважды. Я уже нырнула за дверь.

– И передай Белу, что я надеру ему зад, если он испортит свадьбу, – прокричала мне вслед Лиззи.

Может быть, передам, но сначала скажу ему гораздо более важные вещи.

Я понеслась вниз по широким лестницам на первый этаж. Эхо моих шагов отражалось от древних стен и сливалось с взволнованным сердцебиением. Перед парадной дверью я ловко увернулась от официантки с полным подносом шампанского и выбежала во внутренний двор. В развевающемся платье я буквально летела сквозь толпу. Летела сквозь вечернее солнце, свежий воздух и легкую музыку фортепиано. Мимо алтаря, музыкантов и жениха, который кивком головы дал мне понять, что он уже в курсе. Мимо Викториуса, который поправлял цветочный декор, и мимо уже выздоровевшего Райана, который набил полные щеки канапе. Один раз я чуть не споткнулась о ковер и дважды чуть не врезалась в очень важных демонов, но в конце концов невредимой добралась до портала, где до этого видела Бела. Его там уже не оказалось. Я лихорадочно огляделась вокруг и обнаружила его чуть поодаль. Бел прислонился к стене возле бокового входа. Он тоже уже меня заметил. Его пылающий взгляд остановился на мне. Я чуть не расплакалась от счастья, потому что в этот момент поняла: он всегда меня найдет. Я ему улыбнулась. Он не улыбнулся в ответ.

Я неуверенно направилась к нему, а в мысли закралось легкое беспокойство. Возможно, между нами уже слишком многое разрушено, чтобы снова это залатать?

Когда я была уже недалеко от него, Бел оттолкнулся от стены и скрылся за дверью. Но за собой ее не закрыл, и это явно означало, что я должна следовать за ним. Очевидно, он хотел остаться со мной наедине. В целом мне нравилась эта идея, но тем не