– Всего сутки назад все было просто и понятно, – озвучил Леший свои размышления. – А теперь… лично я не знаю, кто теперь враги, кто друзья.

– Не пройдет и недели, все вернется, – заверила Лера. – Мы снова займемся бизнесом, военные опять начнут нас ловить, мафия – стричь, а Орден и другие группировки агитировать, ловить и стричь одновременно. Все вернется.

Лера грустно вздохнула. На нее, похоже, пиво хоть немного подействовало. Леший завистливо покосился на спутницу.

– Недели не хватит, – возразил сталкер. – Слишком круто все попали. За полгода оклематься бы. Сама посуди. Потери у всех выше крыши, почти как в Большой зачистке. Группировки ослаблены. Фактически сейчас никто не контролирует Зону, кроме мафии, которая не совалась к тамбурам. Военные дезорганизованы. Пока они перегруппируются, пригонят пополнение да мало-мальски его обучат, пока базы восстановят… точно полгода пройдет. Вольные сталкеры разбежались кто куда с привычных мест, укрытия от эпидемии искать, когда теперь вернутся? Если вернутся вообще. Короче, Лера, наступают темные времена. Смута и брожение. Раньше в таких случаях Орден власть прибирал, но теперь… «не знаю, девочка, не знаю…» Командору, похоже, не до борьбы за власть. Хистеру с Дьяконом тоже.

– Шанс для молодых группировок, – Лера пожала плечами.

– Предлагаешь организовать свою? – Леший усмехнулся. – Нет уж, уволь. Я привык работать один.

– Сам же сказал – новые времена.

– Я сказал – темные времена. Темные и смутные. Но лично мне этот кризис до лампочки. Кидаться во все тяжкие не собираюсь. Буду заниматься, чем и занимался.

– Не получится, – Лера покачала головой. – Ты теперь другой человек, Леший. И не только для меня или для всех остальных… Ну, разве что за исключением этого бармена, скряги вонючего. По сотне за бутылку пива! Как за автомат «Калашникова»! Совести у него нет… Ты теперь другой и для себя самого, хотя и не спешишь в этом признаваться.

– «Калаш» в Зоне только новичкам интересен, а пиво все ценят, – у скряги-бармена оказался неплохой слух. – К вам клиент просится подсесть, разрешите?

– Смотря кто, – Леший повертел головой. – Где клиент?

– Здесь, – из подсобки справа от барной стойки вышел… Каспер!

– О! Посредник! – Леший отсалютовал ему бутылкой. – Подсаживайся, если не боишься в дыню получить.

– И между ног коленом лично от меня, – Лера холодно улыбнулась, но взглядом указала на стул рядом с собой. – Как вы уцелели, посредник?

– Это долгая история, Лера, – Каспер сел за столик и кивнул бармену. Тот выставил пиво и посреднику. Только не «Миллер», а темное европейское «Лефф». – Сейчас я хочу поговорить о другом. Хочу попросить у вас обоих прощения.

– Нет, Каспер… – Леший усмехнулся и взял томительную для посредника паузу. – У обоих сразу – не годится. У каждого персонально – сойдет.

– Прости, Леший, прости, Лера, я поступил по-свински, – Каспер произнес это вроде бы искренне. – Как говорится, бес попутал. Опозорил меня лукавый на старости лет.

– Не волнуйся, мы никому не скажем, – Леший похлопал Каспера по запястью. – Ты ведь больше всего именно этого боишься? Прощения просишь, чтоб мы тебе репутацию не подмочили.

– Леший! – посредник возмущенно поднял брови, но осекся и ничего не добавил.

– Замечаете, как он поумнел? – неожиданно разрядила обстановку Лера. – С ужасом жду, когда он начнет сыпать цитатами из Канта или формулами из трудов по физике многомерных пространств.

– Лучше бы ему освоить законы большой политики, – приклеив вежливую улыбку, сказал Каспер. – Эти знания пригодятся нам гораздо больше.

– Нам? – Леший погрозил посреднику пальцем. – Врешь, жженый, не возьмешь. «Нас» больше нет. «Мы странно встретились и странно разойдемся». Ты в свой Академ, Лера в Старую Зону, а я… пока не знаю, куда отправлюсь, но тоже сам по себе. Игры кончились!

– Ошибаешься, Леший, – посредник грустно вздохнул. – Игры в самом разгаре. Именно игры, ты угадал со множественным числом. Три как минимум, и во всех ты главный герой. Или главная мишень, с какой стороны посмотреть.

– Все! – Леший с громким стуком поставил бутылку на стол. – Даже слышать не хочу! Ты пришел извиниться? Извинения приняты. Что-то еще? Нет? До свидания! А лучше – прощай!

– Леший! – вмешалась Лера. – Выслушай его, это в твоих интересах.

– А тебе откуда знать? Мысли его читаешь? Тогда прощайте оба, идите, обменивайтесь мыслями где-нибудь в другом месте, а меня не трогайте!

– Идем, – Каспер кивнул, легко поднялся и протянул руку Лере. – Зачем раздражать героя своими кислыми физиономиями? У него и так был трудный день. Пусть рядом сядет кто-нибудь приятный взгляду. Может быть, не настолько живой, как мы, зато более достойный внимания.

– Пожалуй, вы правы, посредник, – Лера охотно поддержала устроенный Каспером спектакль. – Как там говорил Механик: «Один – доработанный до уровня биомеха человек, а другой – сработанная под человека машина», верно? Понятно, что у них больше общих интересов. Уступим место брату по искусственному разуму.

– Вашу мать! – зло проронил Леший. – Сядьте оба! Не так Механик говорил. Он на душу ссылку давал. У меня она есть, а у «брата по искусственному разуму» ее не было. Главная разница в этом!

– Ну, тогда успокой свою блатную душу и выслушай посредника, – с ноткой металла в голосе предложила Лера. – А то устроил тут…

– Я устроил?! – Леший ткнул себя пальцем в грудь и возмущенно вытаращился на Леру. – Я пиво тут пил! Тихо и мирно. Пока этот вот… не пришел и не начал условия мне ставить.

– Это не я ставлю условия, – Каспер поморщился, – пойми! Обстоятельства их ставят. Дослушай, хорошо? Просто дослушай меня, и я уйду. Обещаю.

– Я тебя за язык не тянул! – Леший прицелился пальцем в Каспера. – Излагаешь и уходишь! Валяй.

Каспер как-то странно посмотрел на Леру, а та в ответ не менее странно пожала плечами. Что означала эта пантомима, Леший не знал, но мог предположить.

«Опять услышали какие-нибудь знакомые словечки или фразочки? И что дальше? Вот не лень же людям обращать внимание на такие пустяки!»

Сам Леший перестал обращать внимание на «чужие» слова в своем лексиконе, еще когда выбрался из «Осеннего мола». Были когда-то чужие, а теперь свои. А откуда взялись – из сети, разговоров или памяти второго импланта, – вопрос шестнадцатый.

– Вот смотри, – Каспер приготовился считать на пальцах, – Профессору ты игру сломал…

– Ты откуда о Профессоре знаешь? – хмурясь, перебил Леший.

– А ты?

– Говорил один приятель, что, мол, вся эта революция была каким-то Профессором придумана. Правду говорил?

– Так и было. Профессор хотел руками Трояна вернуть или хотя бы перепрограммировать Тоннельную Установку, которая якобы спрятана в Узле. Профессору в результате мог достаться контроль над новыми тоннелями, а Трояну – новый Узел.