— В книге это самое запутанное испытание. Возможно, вещь не должна менять размер. Если просчитается, на шарике так и вынесут полетать.

Дошло только сейчас, что раньше, хоть я и доверяла Стрелку, держала под контролем очень многое. Просчитывала, думала, оберегала свое счастье белобрысое. И настал момент, когда пора отпустить. Скинуть приросший слой самозащиты. Придуманную уловку про скидку для любимых применить и к себе, доверяя всецело нашу битву.

Мы до конца учебного дня не могли успокоиться. Подруги очень переживали и просили прийти, нас с Алексом поддержать во время последнего испытания. Марк с Киром в столовке подшучивали из-за состязания. В том, что они тоже будут, даже не сомневалась.

Алекс

Второе испытание откладывать не стал. Прямо на следующий день после разговора со своей хитренькой девушкой и заявился вечером в цирк на репетицию.

— Если не сработает, может, еще что-то придумаем, — проговаривая на ходу, потянула меня внутрь за руку Мишень.

— Значит, будем состязаться в бое.

Я настроился заранее на другой способ. Жаль боксерские перчатки прихватить забыл.

Мало ли, что там Слонопотам по триста кило гири поднимает. И с щелчка пальцев разбивает кирпичи. Полетаю и приземлюсь к нему на плоскую макушку. Друзья прозвали самоуверенным болваном, вроде я сам не знаю, помимо хищников, всех троих так можно называть.

— Очень переживаю, чтоб у нас получилось, — перед манежем приостановилась Мишень, трогательно обнимая.

Коротким поцелуем прикоснулся к нежным и таким желанным губам своей группы поддержки.

— Самое лучшее уже получилось, любимая. Мы нашли друг друга. Что нам состязания, — рядом с ней, мне действительно решаться легче.

И потому больше не медлил. Зажал под рукой шахматную доску, шагая вперед к преодолению препятствий.

На манеже собрались все цирковые. Тетушки заняли места в первом ряду. Дед гонял свой оркестр по нотам. Слонопотам разминался, поднимая на спину коней. Фокусник колдовал над реквизитом, летуны цеплялись за подтяжки, а жонглеры ползали по полу, собирая мячики.

Директор цирка с дрессировщиками заметив меня, встали напротив со скрещенными руками.

— Даша сказала, что сегодня ты пройдешь еще одно испытание. Если думаешь, что мы не заметили шахматную доску, то надо было предупредить нас спрятаться в подвале с закрытыми глазами, — усмехнулся директор.

— А вдруг внутри доски найдется неизвестное? — подпрыгнул кузен-чудик с мячиками, — Фигурка шахматная, например. Алекс, ну ты гонишь! Я считал тебя умней.

Это я еще не гоню.

— Нет. Шахматы нужны для состязания с тяжелоатлетом. Вызываю на честный поединок в шахматном бою!

Вот теперь, да, гоню.

Цирковые загудели, улей всполошился. Летуны с чудиком попадали от смеха, родители Мишени грозно уставились на дочь.

— Даша, снова выдумками голову морочишь нам и Алексу? — высказался папаша, зная способности дочурки.

Собрался уже отступиться. Сослаться на шутку и поступить, как должен.

Опередил меня фокусник.

— В правилах не уточняется вид состязания и бой может стать любым. Своим выбором Алекс претендует показать одно из трех необходимых качеств — находчивость. Только не забывай, что в третьем испытании ты качества выбрать уже не сможешь.

Переглянулся с Мишенью.

Тот случай, когда вдвоем растерялись.

К ней приходили на ум, только хитрые уловки.

Ко мне, решительно биться напролом.

Спрятать вещь ближе к находчивости. Смелость нужна для боя.

А мы взяли и все перепутали.

— Помнишь, ты просил доверять и больше не спрашивать о твоем решении? — подняла Мишень на меня взволнованные глаза.

— Передумала?

Насмешки цирковых стали резко малозначимы в ожидание очень важного ответа.

— Не-а, доверилась. С шахматами сейчас точно победишь, умоляю не соглашайся на другой бой. И потом… потом, поступай, как считаешь нужным.

С одной стороны, цирковые вместе со мной сомневаются, что третье испытание пройду.

С другой стороны, та, ради кого готов бороться, верит в меня.

— Если правила не нарушены. Ко второму испытанию готов.

Принял сторону главной группы поддержки.

Все вышло, как Мишень и говорила, в течение трех минут Слонопотаму поставил мат. И еще пару секунд ушло на то, чтоб он нечаянно сломал доску, слегка облокотившись.

Слонопотам остался довольный, поздравлял меня. Драться и сам не хотел, с его слов. И радовался, что смог на честных условиях помочь с промежуточной победой.

Последний рывок оставался. Самый важный и значимый.

Рисковал? Да, еще как рисковал.

Думал ли я над изменением плана? Нет, я думал только о ней…

Цирковые смогут всегда найти подвох и прицепиться. Слишком уж я застрял в стремлении победить, порой забывая причину. Мое третье испытание останется без изменений. Ведь у меня непросто невидимая вещь…

Даша

За час до начала циркового шоу места себе не находила. Розочку три раза расчесала, с Мотькой поиграла, на лошадях посидела. Феликса уже забрали родители готовиться к показу, так что никто не рычал на чокнутого будущего ветеринара.

После зверинца собралась, куда-то еще сходить. Лишь бы дрожь унять, будоражащую от волнения.

Всю неделю так и маялась в догадках. Что же задумал Стрелок?

Осталось ждать недолго.

«После шоу попробую победить у традиции, Мишень».

Вот так прямо и пообещал. Правда, потом добавил, что победа не главное. Если не отвернусь от него, меньше счастливым не станет.

Уже как мой крестный загадками заговорил. А мне тут думай, расшифровывай, надейся, что Стрелок не сотворит чего-то сумасшедшего, и цирк останется на месте.

— Гу-у-у…

Раздалось в коридоре вытье за большим плафоном пальмы.

Пальма вроде выть не должна. Хотя в цирке всякое бывает.

Тихонько подошла и заглянула.

Сидит газель на корточках и слезы в перья льет.

— Тебе на манеж через час выбегать, — подергала страдалицу за плечо.

У нас, цирковых, жалость не самое сильное место. В первую очередь шоу, потом уже личные дела.

— Ну и п-пусть, как-то вы-ыйду, — захлюпала носом, — Моя награда не хо-очет меня вид-деть. Я же люблю-ю-ю его.

В потоке нытья не сразу поняла, о чем речь. Только слово «награда» навело на смысл газелий.