мое лицо царапают песчинки, прилетевшие из ниоткуда. Воздух вокруг Ирис мерцает, когда она поднимается с кресла и медленно подходит ко мне. Волосы развеваются черным знаменем, а глаза наполняются серебристым светом. Неужели… она теперь стратум?

Не сразу я понимаю, что в ее черных глазах, будто звезды, сверкают слезы.

– Ты ушел, – говорит она, подходя ближе, принося с собой холод.

За спиной Ирис вдруг распахивается дверь в иное пространство: она непостижимым образом привела Сферу за собой.

Она открыла Сферу.

Это ли моя Ирис?

Чем больше я смотрю на нее, тем меньше вижу от той робкой, но смышленой девчонки, которая и головы поднять боялась. Но теперь она стоит напротив меня и смотрит как королева.

Разрушительница. Или уже кто-то еще? Галла?

Она действительно впустила Галлу?

– Ирис, – шепчу я. – Зачем же ты пришла сюда…

– За тобой, – тихо отвечает она, и ее черты вновь становятся более привычными. – Но и не только. Ты предал меня, но я не могу предавать тех, кого люблю.

– Ирис… стратумы – это не выход. Поверь мне. Я никогда не хотел тебе вреда. Все, что было между нами, все по-настоящему.

Ее глаза наполняются странным огнем, и внутри меня все переворачивается. Я должен убить ее, я знаю это. Сейчас или никогда.

Уничтожить Проблеск. И кажется, теперь я понимаю почему.

Мир взрывается вокруг нас, я слышу шелест крыльев. Окна разбиваются, сотни птиц влетают в зал, устремляясь к нам. Время приходит в движение, ускоряется. Рев стоит такой, что закладывает уши.

– Ирис! – Я протягиваю к ней руку. – Прошу, идем со мной, – говорю я, веря, что это и впрямь сработает. Что мы просто уйдем отсюда. Сядем на зверя и укатим подальше от этого хаоса.

Но даже моего верного зверя сейчас нет под боком. Надеюсь, Бено и Витриция уцелеют. Не то чтобы я беспокоился о них, просто…

Мне неприятно осознавать, что я жду ее решения, прежде чем принять свое. Как непохоже на того, кого я взращивал в себе. Как непохоже на Лорда-Призрака. Но вот Арман… возможно, в его сердце еще осталась надежда?

Сила Ирис чуть меркнет, и Тамур сбрасывает с себя путы, оказываясь у нее за спиной. Кладет ей на плечо руку, разворачивает к себе.

– Это и правда ты! – восхищенно говорит он. – Моя Галла…

Тамур запускает ладонь в ее волосы, заставляя посмотреть на него.

– Ты будешь моей супругой, Дева? Мы создадим новое царство в этом мире. Яви нам Проблеск и впусти Сферу в земной мир. О Великая Галла, приди и стань моей на веки вечные.

Я не могу этого позволить. И не только потому, что в мире вот-вот разразится хаос. А потому, что Ирис – моя. И ничья больше.

Сегодня, и только сегодня, самая главная ночь за многие века.

Глава 23. Символ творения

…спадет пусть пелена с очей…

Призрак

В последнее мгновение ловлю ладонь Ирис, и от этого прикосновения все тело прошибает невероятной силой даже сквозь доспехи, изготовленные для меня вулканами. Я тяну ее к себе, она поворачивается, устремляя на меня темные, под стать ночному небу, глаза под сенью бархатистых ресниц. О, Ирис…

Ее авантюриновая броня сползает, оголяя шею, плечи. В этот миг Тамур резко дергает ее на себя и прижимает к груди, касаясь губами ее плеча. За его спиной распахиваются два огромных алых крыла с золотым блеском. Отец Ирис ждет приказа от своего короля, чтобы напасть на меня.

– Ты не получишь ее, щенок. Слишком долго мы ждали этого.

– А ты, похоже, так и не признал меня, крылатый выродок.

– Твоя физиономия показалась мне знакомой, но, думаешь, я, король Ястребиной башни, стану запоминать лица смертных?

– Мне неважно, какой ты там король. Скоро ты станешь мертвым королем.

Я заношу над головой меч и шепчу слова-символы, которые изучил давным-давно, во время своего длительного пребывания в «петле». Кто знает, сколько я пробыл там на самом деле.

– У тебя не хватит сил, мальчишка.

Ирис смотрит на меня растерянно, переводя встревоженный взгляд на меч.

– Призрак, стой, не надо… Я уже сделала свой выбор, я сделаю все сама.

Стоит мне воспользоваться мощью нескольких силоцветов, и последствия будут необратимыми. Похоже, она знает это. А может, я чего-то не знаю?

Но прежде чем умереть, нужно освободить души моих родителей и сестры.

– Где ты держишь их, Тамур? – спрашиваю я, не сильно рассчитывая на успех.

Все это время, сколько я ни пытался, но ничего не мог разузнать про тайник душ. Про самое темное место в Сфере, куда нет ходу никому, кроме стратумов и мертвецов.

И, быть может, Ирис.

Мама приходит ко мне во снах каждую ночь и просит освободить их. Почему именно она, задавался я вопросом. Возможно, потому, что именно на ее долю выпало самое огромное страдание. При этой мысли мне больно дышать.

– Так ты явился за своими родственничками… дай-ка подумать. Из какого ты королевства, говоришь? Я побывал не в одном, знаешь ли. Но я всегда мечтал вернуться на родину и освободить своих собратьев. Здесь – мой дом, и ты на моей земле, чужак.

– Будешь и дальше прикрываться девчонкой? – говорю ему я, когда с левой стороны на меня налетает серебристая тварь. Я узнаю в безобразных чертах сестру Ирис.

– Эгирна! – визжит моя ночная фиалка, и страшная тень, что пыталась проникнуть в нее, чуть отступает. – Сестрица!

Отец Ирис спешит на подмогу младшей дочери. Я с ужасом смотрю на человека, которого встретил однажды. Стратумы меняют силомантов до безобразия. Точнее, до совершенства. Внешне прекрасные, и чистое зло внутри.

Мой призрак пробуждается, цепляясь за новую силу, которую я придал ему. Кольцо с камнем огненного света, который хитростью дался мне. Я добыл шкуру дракона – что мне стоит приманить силоцвет. И еще один амулет – тот, который хранился в моем книжном тайнике. Непонятный мне, странный синий силоцвет в кулоне, но выбирать нет времени.

Их силы сплетаются воедино, и земля дрожит под моими ногами. Это ли чувствует Ирис, когда пользуется не одним силоцветом, а сразу несколькими?

Сгустки фиолетового света заполняют зал, и из каждого вырастает мой призрак, моя точная копия. Один, трое, семеро… все они бросаются в бой со стратумами. Как и помощники Ирис – девушка-скорпион с черной косой, паук-альбинос и красный змей с огненными глазами.

Вдруг Ирис лишается чувств в руках Тамура.

– Что ты с ней сделал! – Я кидаюсь на него, вкладывая в бросок всю ярость и все