— Приветствую тебя, — произнес Константин твердым голосом.

Однако Айя заметила, как напряглись все его мышцы.

«С кем это он говорит?» — подумала Айя.

Вокруг никого. Только под лампочкой на потолке виднелось неясное серебристое пятно с темным ядром внутри. Оно слабо колыхалось и мерцало. Когда оно вздрагивало, в нем смутно угадывались очертания человеческой фигуры.

От пятна тянуло стужей, и у Айи от холода стучали зубы.

— Митрополит, зачем ты снова ищешь меня? — прозвучал голос.

— Я хочу, чтобы ты послужил мне, — ответил Константин. — А тебе дам то, что ты пожелаешь.

— Четыре каждый месяц, — произнес голос. — И в течение пяти лет.

От этого глубокого и сильного голоса у Айи завибрировало все внутри.

— Два и в течение двух лет, — произнес Константин, глядя в сторону пятна-призрака.

Айя съежилась от страха, казалось, стужа превратила ее кости в сосульки.

— Два? — переспросил призрак. — И чего ты хочешь от меня за столь мизерную плату?

— Я хочу прибрать к рукам метрополис Каракию, — металлическим голосом ответил Константин.

— Ты хочешь, чтобы я кого-то убил? — спросил призрак.

— Да, несколько человек, — тем же голосом ответил Константин.

— Плохих людей? — с явной насмешкой спросил призрак.

— Я так считаю, — ответил митрополит.

— Три, — уточнил свою цену призрак.

— Два, — не уступал Константин.

— Я ведь могу и тебя убить, — пригрозил призрак.

— В таком случае ничего не получишь, — произнес митрополит.

Теперь и в его голосе Айя услышала стучание зубов.

Повисла тишина, от которой у Айи в жилах стыла кровь. Призрак под потолком пульсировал и размышлял.

— Ладно, два, — сдалось наконец это жуткое нечто. — И когда надо начинать убивать?

— Через несколько дней, — ответил Константин ровным тоном. — Я сообщу тебе нашим обычным способом.

Призрак вдруг подался к Константину и символически склонился перед ним, тем самым признавая в данный момент его власть над собой.

— Я сделаю то, о чем ты попросил, — прозвучал его голос.

Константин простер руки над склонившимся перед ним призраком, демонстрируя свою власть над ним и благословляя его на свершение задуманного.

— Сделай это для меня, и я отпущу тебя, если пожелаешь.

— Возможно, но не сейчас.

— Решай сам.

Призрак растворился в бетонной стене туннеля, и Айя облегченно вздохнула. Холод пропал, она вдруг ощутила страшную духоту в туннеле. Она моментально вся промокла, пот струился по ее спине, шее. Ноги подогнулись, и она соскользнула по стене на пол.

Константин вытер лоб, заметил сидящую Айю и улыбнулся ей:

— Ну все, пошли отсюда!

Он помог ей подняться, а потом погладил по щеке.

— Что это со мной: бросает то в жар, то в холод? — недоуменно произнесла она.

— Чисто ментальный эффект, — с улыбкой произнес он. — Твой организм реагирует на тепло, а мозг сохраняет представление о холоде.

Он взял ее за руку и повел к выходу. Она вздрогнула при мысли о неблагоприятном исходе переговоров и прижалась к Константину.

— Что это такое было? — спросила она.

— Эту штуку называют по-разному, — не сразу ответил он. — Ледяной человек. Повешенный. Проклятый…

— Повешенный? — переспросила она. — Так они действительно есть?

В ее представлении этот образ был связан с вымышленными героями детских сказок.

— Да, хотя встречаются крайне редко.

— Слава Сенко! А откуда ты узнал его?

— Есть люди, которые поклоняются повешенным или имеют с ними какие-то дела. Некоторое время назад я сам принадлежал к такому культу. Тогда я потерял веру в человечество. Меня бросало в крайности. Вот тогда-то я и приобрел некоторые ценные знания. В частности, узнал о повешенных, их желаниях.

— И… чего же они хотят?

— Стать тем, чем были раньше.

Разговаривая, они прошли весь путь в обратную сторону, дошли до лимузина. После того как они сели в машину, Константин открыл бар и налил в два хрустальных бокала коньяк.

— Выпей залпом, поможет, — посоветовал он Айе.

Она проглотила обжигающую жидкость и почувствовала, как сразу же ушли холод и страх. Она тут же ощутила себя в тепле, уюте и безопасности. Константин пил маленькими глотками, наслаждаясь букетом. Мартинус тем временем уже вел «Эльтон» вверх, к выезду из гаража.

— Когда-то этот призрак был человеком, — вернулся митрополит к прежней теме. — Ты знаешь о мутагенных эффектах плазмы, когда она превращает животных и людей в невиданных монстров.

Айя вспомнила гадину в озере у старой платформы и то существо с красными губами в трубе… Она почувствовала приступ тошноты и стала усилием воли избавляться от нее.

Константин молча рассматривал свой бокал, делая вид, что не замечает проблем собеседницы.

— С людьми такое случается реже, чем с животными, — продолжал он после того, как кризисное состояние Айи миновало. — Иногда это происходит с теми, кто, так сказать, купается в плазме. В такой ситуации легко стать ее пленником. Да, очень легко погрузиться в пучину насилия, а потом вдруг не суметь найти дорогу назад. Были случаи, когда жертвами плазмы становились могущественные люди: тираны или промышленные магнаты. Значительно реже — политики и вожди. В политической жизни человек постоянно общается с другими людьми, принимает решения. Это не позволяет ему отрываться от жизни.

Константин помолчал, видимо что-то припоминая.

— Так вот, когда человек становится просто сгустком плазмы, а связь с материальным телом для него утрачена, тогда у него появляется жгучее желание стать тем, кем он был прежде, — продолжал митрополит. — Но это уже невозможно. Плазменные существа способны лишь убивать все материальное, но уже не могут ничего творить и создавать. Жизнь теплого человеческого тела становится для них недостижимой мечтой.

Айя вздрогнула, представив себе существование подобного плазменного существа.

— Так чего же они хотят? — повторила она свой вопрос.

Лимузин уже мчался по улице. В окна лился свет. Вокруг бурлил нормальный мир с нормальными людьми.

Константин пристально посмотрел на нее.

— Оно хотело жизни, — произнес он. — Хотело стать человеком, почувствовать дуновение ветра, вкус вина… Самому ему этого не достичь, но с помощью опытного мага оно может взять тело, точнее, занять его. И некоторое время пользоваться.