— Полковник Райкрофт, — остановил его Михаил Федорович. — Негоже так пренебрегать красавицей невестой. Разве у тебя на родине не принято со всей учтивостью провожать нареченную под руку, особенно если все это видят? Надеюсь, ты не станешь нас разочаровывать, полковник?

— Не стану, ваше величество, — ответил Тайрон, подошел к боярышне и холодно подал ей руку, не глядя на нее.

Зинаида каждой клеточкой чувствовала его и думала о том, как зло обошлась с ними судьба. Теперь Тайрон проникся к ней презрением, а она, пытаясь коварно соблазнить его, сама стала жертвой пробужденной им чувственности.

— Ваш экипаж ждет вас? — спросил Тайрон, когда они вышли.

— Да, — тихо промолвила Зинаида, — но вам не обязательно сопровождать меня, если это так затруднительно.

— Царь велел выказывать вам мое расположение, — с насмешкой отвечал Тайрон, — по крайней мере, принародно. И до тех пор, пока мы не остались наедине, я постараюсь в точности исполнить данное мне приказание. Кажется, выбор у меня небольшой, если только я хочу сохранять добрые отношения с вашим государем.

Увидев старшего по званию, Райкрофт напрягся и отдал ему честь. Зинаида подняла глаза на своего спутника. Он сильно побледнел, скрипнул зубами. Видимо, раны Тайрона очень болели. — Все в порядке? — заботливо спросила Зинаида.

Райкрофт молча кивнул и, слегка дернув плечами, отвернулся. С этой минуты он стал двигаться еще осторожнее.

По лестнице он спустился, всего пару раз поморщившись. Довел невесту до экипажа, усадил внутрь и, захлопнув дверцу, приказал Степану трогать. Экипаж покатил прочь от дворца, а Зинаида откинулась на спинку и, крепко закусив дрожащие губы, зажмурилась, чтобы удержать навернувшиеся на глаза слезы. Но, несмотря на все усилия, они в два ручья хлынули по щекам. Зинаида, конечно, понимала — что посеешь, то и пожнешь, но уж слишком горько было с первого дня становиться ненавистной женой!

Вскоре экипаж прибыл к дому Натальи Андреевны, которая с нетерпением поджидала молодую подругу на крылечке. Зинаида извинилась и, не в силах совладать со слезами, пробежала мимо. Однако даже в своей светлице она не нашла покоя: Эли встретила ее градом вопросов и причитаний:

— О, мой агнец! Мой агнец! Что так опечаловало твое сердечко?!

Попросив служанку оставить ее в покое, Зинаида повалилась на кровать и рыдала до тех пор, пока не выплакала все горе. Веки опухли и покраснели. Хотелось заснуть и забыть обо всем, но сон не шел. Зинаида некоторое время безразлично наблюдала, как за окном падают на землю яркие осенние листья. Но вскоре в дверь постучали. Девушка вышла из светлицы, чтобы отпереть Наталье.

— Прости, но больше я ждать не могла, — сказала подруга и озабоченно посмотрела в красные глаза Зинаиды. — Дорогое дитя мое, что привело тебя в такое отчаяние? Тебя отлучили от двора? — Зинаида отрицательно качнула головой. — Царь осудил тебя? — Она вновь отрицательно помотала головой. — Он сослал тебя в монастырь?

— Ах, если бы все было так просто, — прошептала в отчаянии Зинаида.

Наталья испугалась. Схватив подругу за плечи, она встряхнула ее и спросила:

— Боже правый, детка! Что же сказали тебе во дворце?!

Зинаида сглотнула слезы и, старательно выговаривая каждое слово, ответила:

— Его величество, царь Михаил Федорович, приказал, чтобы полковник Райкрофт на этой же неделе взял меня в жены.

— Что? — Наталья чуть не вскрикнула от радости. — О, пресвятая Богородица! Сколь мудр наш государь!

Зинаида нахмурилась. Слезы снова навернулись на глаза.

— Нет, ты не понимаешь, Наташа. Полковник Райкрофт меня ненавидит. Случилось именно то, что ты и предполагала. Я не нужна ему, он брезгует мной.

— О, мое дорогое дитя, забудь о горечи и разочаровании, — утешала ее старшая подруга. — Разве ты не понимаешь? Несомненно, гнев полковника мало-помалу утихнет. Едва ли мужчина сможет долго избегать собственной жены.

— Он презирает меня! — угрюмо молвила Зинаида и вернулась в опочивальню. — Он даже не захотел проводить меня из дворца! Лишь после царского приказа он согласился довести меня до экипажа.

— Ну, ну, полно. Все переменится, — заверила ее Наталья и вошла следом. — Когда же свадьба?

— Послезавтра. Государь также просил тебя об одолжении поселить нас здесь, в этом доме.

Наталья ухмыльнулась и потерла подбородок.

— Ну и кто теперь посмеет сказать, что Михаил Федорович недостаточно умен и проницателен, чтобы править страной? Судя по одному только этому распоряжению, он вполне в состоянии принимать мудрые решения. — Боярыня улыбнулась заплаканной Зинаиде и снова попыталась подбодрить ее: — Еще некоторое время оба вы будете страдать от собственного гнева и неприязни друг к другу, но когда обида поутихнет… — Она пожала плечами. — На все Божья воля, моя дорогая. Мы же можем лишь ждать и надеяться.

Наталья распахнула дверь, за которой мучилась в нетерпении Эли. Печальные глаза и углубившиеся морщинки говорили о ее страданиях. Боярыня улыбнулась служанке и, взяв в ладони ее сухую руку, ввела в спальню, где перед окошком неподвижно сидела Зинаида.

— Ты нипочем не угадаешь, что произошло, Эли! — весело сказала боярыня. — Царь приказал полковнику Райкрофту взять твою хозяйку в жены.

Эли перевела изумленный взгляд на Зинаиду:

— Не может быть!

— Может, — заверила ее Наталья. — Свадьба послезавтра!

— Так скоро? — Эли с сомнением прищурилась. — Вы уверены?

— Зинаида сама так сказала.

— Тогда почему же мой агнец так расстроена? — Ирландка и представить себе не могла, чтобы кто-нибудь мог огорчиться из-за близкой свадьбы с таким изумительным мужчиной.

— Действительно, странно. Но я уверена, что эти слезы очень скоро осушит радость. Ты согласна со мной, Эли? — Дождавшись ее радостного кивка, боярыня продолжила: — Время все расставит по местам. Но надо хорошенько подготовиться к торжеству! Полковник пригласит своих друзей, а мы должны позвать своих. — Наталья оживленно рассмеялась и захлопала в ладоши. — О, я бы, наверное, даже Алексея пригласила, чтобы увидеть, как он кусает себе локти, но боюсь, что его присутствие огорчит полковника. — Боярыня склонилась к широко улыбающейся ирландке: — Представляешь, как разъярится княгиня Анна, когда вернется и обнаружит новоиспеченную пару? В последний раз, Когда я ее видела, она весьма презрительно отзывалась! о шансах полковника. И если бы не происки княгини, Райкрофт уже давно женился бы на Зинаиде.

— Уходите отсюда, вы обе! — жалобно простонала боярышня. — Вам все это ужасно нравится, а я в таком отчаянии, что не смогу спать еще целый год!

— Ну, тогда мы оставим тебя до утра в одиночестве, — ответила Наталья. — Мы с Эли сами все приготовим, если ты не в духе. — У двери Наталья оглянулась: — Где же будет венчание? Хоть об этом вы договорились?