— Я прошу всего одну минуту, ваше величество. Майор задержался в дверях.

— Ну, — скептически спросил Михаил, — что такое?

— Я обязан подчиняться вашим приказаниям, пока нахожусь здесь. Но после отъезда из России я больше не буду вашим слугой. — Тайрон сделал паузу и дождался, пока царь кивнет, а потом почтительно продолжил: — Если к моменту моего отъезда на родину вы, ваше величество, не имея ко мне никаких претензий по службе, убедитесь, что все это время я не прикасался к Зинаиде, вы позволите аннулировать этот брак?

Майор Некрасов так и вздрогнул, переводя взгляд с одного собеседника на другого. Он понял, что Зинаиду хотят выдать за Райкрофта. Сам он готов был ради нее отдать жизнь и не мог понять, почему англичанин сопротивляется.

Царь поразился не меньше. Но он понял, что, не добившись своего здесь, в России, полковник поедет искать избавления у себя в Англии. Михаил не мог допустить, чтобы русская боярышня подвергалась такому унижению на чужбине.

— Если все так и будет, как ты говоришь, мы дадим согласие на развод. Но не забудь, что еще целых три года ты — наш слуга и обязан нам подчиняться.

— Три года, три месяца и два дня, государь.

— Ну, это слишком долго, чтобы суметь воздержаться от такой очаровательной женщины, полковник. Неужели надеешься выдержать?

Тайрон и сам пытался честно ответить себе на этот вопрос. У него не было твердой уверенности в том, что он сумеет игнорировать Зинаиду, когда она станет его женой. Он сомневался, что сможет обуздывать желания, когда боль от ее предательства немного утихнет, но понимал, что по истечении положенного срока их не должны связывать никакие отношения. Сейчас его обуревал такой гнев, что он желал избавиться от нее навеки. Впрочем, за три года все могло перемениться… Как совершенно справедливо заметил царь, Зинаида была не просто красива, но очаровательна. И поскольку однажды Тайрон уже попался на крючок, то теперь не мог гарантировать, что это никогда не повторится. Однако же сердцу его едва ли удастся оправиться от нанесенных ран.

— Выдержу я или нет, это будет видно еще до моего отъезда, государь. К тому времени вы успеете составить полное представление о нашем браке. А до тех пор я не стану ни от чего зарекаться, потому что в свое время действительно стремился к этой женщине.

— Надеюсь, твое сердце со временем смягчится, полковник, — вздохнул Михаил. — Мы не верим, что муж может отказаться от такой красивой жены. Признаться, некогда мы и сами хотели выбрать Зинаиду себе в невесты, но вовремя задумались о том, что она вряд ли смирится со всеми строгостями царицына терема. Нам будет неприятно, если ты оскорбишь эту девушку, отказавшись от нее.

— Вы могли бы избавить ее от боли и унижения, которые сулит развод, если бы сегодня позволили нам разойтись в разные стороны, — предложил Тайрон, исподлобья посмотрев на царя.

— Никогда! — Михаил в ярости вскочил с кресла. — Черт тебя дери, полковник, тебе не отвертеться от этого брака! Свадьбе быть на этой же неделе!

Тайрону пришлось признать свое поражение. Прижав руку к сердцу, он коротко поклонился, хотя каждое движение причиняло ему почти невыносимые страдания.

— Как вам будет угодно, государь.

Михаил кивнул Некрасову, и тот немедленно отправился исполнять приказание. Выйдя в переднюю, майор с грустной улыбкой приблизился к предмету своего обожания:

— Царь Михаил Федорович просит вас войти. — Зинаида робко улыбнулась и поднялась с места.

— Кажется, я слышала громкие голоса. Государь сердится?

— Только не на вас, сударыня, — заверил ее Николай.

— Он сказал, для чего хочет меня видеть? — В голосе Зинаиды слышалась тревога.

— Меня не было там, когда они говорили с полковником Райкрофтом. Придется вам спросить об этом самого государя.

— Никогда не думала, что своим поступком разозлю столь многих людей… — Поняв, что Николай внимательно прислушивается к ее словам, Зинаида смолкла.

— Что же случилось, моя госпожа? — Зинаида поспешно опустила взор.

— Ничего такого, чем я могла бы гордиться, Николай. Если не возражаете, я лучше не стану говорить об этом. Эти воспоминания ранят мне сердце. — Зинаида положила дрожащую руку на рукав майора и заглянула ему в глаза: — Я должна сказать вам сердечное спасибо за вашу помощь в спасении полковника Райкрофта. Я не думала, что вы приведете с собой царя. Как же вам это удалось?

— Я всего лишь сказал государю, что полковник попал в беду, и он сразу принял командование на себя. Англичанин успел завоевать его расположение своими заслугами и прочими достоинствами. — Николай бросил взгляд в сторону двери, ведущей в приемную палату, и поторопил боярышню: — Нам надо идти, моя госпожа. Царь Михаил Федорович желает поговорить с вами.

Зинаида глубоко вздохнула и прошла в палату. Глаза ее мгновенно окинули большое помещение. Тайрон ждал указаний по левую руку от царского кресла. Он так и не взглянул в сторону вошедшей, старательно сохраняя неприступный вид, а Михаил пригласил ее подойти. Зинаида приблизилась и склонилась в глубоком поклоне. Майор Некрасов удалился.

— Зинаида, мы решили сделать несколько распоряжений касательно твоего будущего, — заявил царь. — Надеюсь, ты не сочтешь их чересчур обременительными.

— Я всецело подчиняюсь вашей воле, государь, — ответила она.

Зинаида представления не имела о том, что ей уготовано, но решила подчиниться всему, что бы от нее ни потребовали. На крайний случай она приготовилась к ссылке в монастырь.

— Мы распорядились, чтобы вы с полковником Райкрофтом поженились…

Пораженная Зинаида резко подняла голову, взглянула на царя, потом на Тайрона. Он стоял по-прежнему прямо и упорно отказывался смотреть на нее. Лишь желваки заиграли на загорелых скулах, словно он пытался справиться с отвращением.

— …Притом еще на этой неделе, — продолжал Михаил, не дав Зинаиде даже перевести дух. — Вас обвенчают в нашем присутствии послезавтра. У вас еще остается время, чтобы решить, где вы поселитесь после свадьбы. Кстати, совершенно негоже, чтобы русская боярышня жила в Немецкой слободе. Придется попросить Наталью Андреевну, чтобы она приютила тебя, Зинаида, вместе с твоим супругом. Полагаем, она согласится. Значит, дело решенное. После венчания, как положено, будет свадьба. Наталья Андреевна наверняка с удовольствием возьмет на себя все приготовления. У полковника, правда, еще не зажили раны, но все же надо будет устроить подобающее случаю веселье, чтобы бояре поменьше сплетничали. И вот еще что. Не так уж часто царь Всея Руси лично устраивает браки своих возлюбленных чад. Можете считать это проявлением нашей особой милости к вам обоим. А чтобы хорошенько отпраздновать событие, мы велим накрыть столы прямо здесь, в нашем дворце. Из-под венца пожалуйте с гостями в наши палаты. Ну, ступайте с Богом, — улыбнулся царь.

Жених с невестой поклонились. Зинаида — грациозно, полковник — преодолевая мучительную боль. Он бросил на свою суженую быстрый взгляд, затем повернулся и зашагал прочь.