Рагнар, как хозяин дома, подал знак, и трапеза началась. Оживленные воины, как обычно, хватали все, что подвернется под руку, запивали всем, что лилось. Громко и радостно перекликались, кидались объедками в рабов и собак, на спор кулаками вышибали днища у винных бочек. Весело, звонко хлопали по задам молодых рабынь, чти подносили на стол новые горячие кушанья.

Когда храбрецы утолили первый свой голод, разогнали кровь крепким пивом и пряным вином, момент настал. Конунг встал, сильным движением ноги отодвинув тяжелый трон. Все лица, старые и молодые, украшенные почетными шрамами и пока еще целые, бородатые и бритые острым железом по новой, последней моде, перестали жевать, за стыли с кусками в зубах, уставились на него.

Огромный, плечистый, с каменно-спокойным лицом, на котором жили только серые пронзительные глаза, холодные, как зимнее море, знаменитый конунг многим показался сейчас подобием бога, решающего судьбу. Даже отсутствие одной руки, казалось, не делало его слабее с виду. Наоборот, придавало ему сходство с Тюром-Одноруким, самым искусным воином среди богов-ассов.

Рагнар кашлянул, прочищая горло, движением головы откинул с лица соломенные волосы, заплетенные для красоты в две косы с красными лентами. Погладил бороду, скобкой подстриженную на три пальца от подбородка.

— На запад смотрел мой меч, и выпали ему руны Ар, Исс и Легр, — сказал Рагнар громко.

— Добрый знак, — немедленно гаркнул Агни Сильный. Прихлопнул для вескости ладонью стол. Тот жалобно охнул под его жесткими пальцами, набитыми деревянными веслами до железных мозолей. У всех знатных воинов смола от весел въедается в кожу так, что остается уже навсегда, делая ладонь еще тверже.

Рагнар покосился на него, но ничего не сказал. Остальные воины выжидающе молчали. Внимательно слушали, отставив объедки и чары, сплюнув на пол недоеденные куски. Негоже прерывать оглашение воли богов обычным чавканьем и сопеньем.

— Руна Ар-урожай, казалось бы, добрый знак, — сказал Якоб-скальд, растолковывая гадание для непонятливых. — Обещает добычу на западе. Но следующая за ней руна Исс-лед обещает холод и сон и говорит о том, что после первых успехов везение отвернется от нас. Пусть следующая за ней Легр-вода растопит лед, но принесет ли она удачу? Кто знает, кто знает…

Старшие ратники покивали его словам. Правильно растолковал скальд волю богов, тут еще трижды подумать надо, прежде чем идти на запад…

— На юг посмотрел меч, и выпали ему руны Фе, Науд и Сол, — продолжил в тишине конунг.

— Добрый знак, — опять вставил Агни.

На него больше не обращали внимания. Самые веселые спрятали усмешки в усах. Все знали, ему все равно, куда плыть, лишь бы подальше от многочисленных змей. В набегах Сильный почему-то никогда не встречал ползучих чудищ. Наверно, там без них хватает врагов, ухмылялись между собой ратники.

— Руна Фе-богатство — вроде бы благоприятная. Обещает нам на юге золото и серебро, — опять пояснил скальд. — Но также она обещает и горячую схватку за это богатство. Фе — это алчная руна. Дело не в этом, конечно, сыновей фиордов не запугаешь звоном мечей. Только следующая за ней руна Науд-нужда — не обещает уже ничего хорошего. Науд — плохая руна, это все знают. Появившись после Фе, она, скорее всего, говорит о том, что сначала мы найдем богатство, а потом потеряем. Дальше идет руна Сол-солнце, благоприятный знак, вроде бы… Она, в свой черед, дает нам поддержку против руны Науд. Но поддержка Сол двойственна, солнце не всегда светит на небе, и руна эта хоть и благоприятна, но и двулика, может, погасит Науд, а может, и нет…

Ратники снова покивали, подтверждая пророчества Якоба. Но высказывать свое мнение пока никто не торопился, не услышав всего.

— На восток посмотрел мой меч, и выпали ему руны Турс, Рейд и опять — Рейд! — еще громче объявил конунг.

— Добрый знак!

— Добрый! На этот раз — точно добрый!

Не только Агни, другие воины тоже не выдержали, разразились восторженными восклицаниями, застучали по столу кулаками и чарами, расплескивая остатки вина и пива. Теперь не может быть сомнений, куда побегут деревянные кони по морскому полю. Боги яснее ясного выразили свою волю.

Понятно, западные королевства богатые, много золота, серебра, красивых тканей и дорогого оружия накоплено в каменных городах и замках их жирными обитателями. Но стены крепостей высоки, много стражи на стенах, даже доблестным детям Одина непросто брать приступом каменные города. Значит, многие уйдут, но мало вернется назад с добычей. Правильно сказали руны — не стоит идти на запад. Туда нужно собирать в набег большую дружину, не и десяток, а в сотню морских драконов.

Руны, что зовут на юг, тоже не слишком удачные. Понятно, значит, многие трудности ждут дружину на этом пути, так обещают руны. Смуглый южный народ покорный и беззащитный, но и там есть многочисленные войска и крепкой броне и с хорошим железом. А путь туда лежит через многие дикие земли, долгий путь, трудный. И нужда будет, и поддержит ли руна Сол — еще неизвестно. Если бы легла сначала Науд, а потом Фе и Сол, было бы куда лучше…

Зато Турс, Рейд и Рейд — вот хороший знак. Нет предсказания благоприятнее для похода. Тут даже без толкования Якоба все понятно. Турс-великан — сулит схватку, Значит, детям Одина будет где заслужить славу! А Рейд-поход — удачу в сражениях, потому что Рейд, ясно как днем, поворачивает темную силу великана в благоприятную сторону. Ну а второй, удвоенный Рейд прямо говорит о защите и покровительстве богов в этом набеге. Какие еще могут быть сомнения, если выпали такие благоприятные руны? На восток, конечно же, на восток!

Воины вокруг соскакивали с мест, громко и возбужденно галдели. Самые горячие хватались за оружие, развешанное на столбах, подпирающих длинную двускатную крышу со щелями для дымохода, кидали на пол посуду, не находя слов, гремели мечами о щиты. Другие, наоборот, без разбора хватали со стола куски, запихивали в рот, распахнув его во всю ширь, надолго припадали к чарам и тяжелым бочонкам. Надо есть и пить, пока еще это можно, наедаться и напиваться надолго впрок. В викинге героям часто приходится питаться одной солониной и случайно пойманной сырой рыбой, запивая ее тухлой водой.

Все радовались, даже дети и жены выглядывали из-за дощатых перегородок, отделяющих друг от друга лежанки, вплетали свои тонкие голоса в мужской гул.

Агни Сильный от восторга разбил кулаком дымящуюся деревянную миску перед собой, разбрызгав далеко вокруг густую кашу. Погорячился воин, обжег кулак, сам зашипел, как многоголовый змей. Но он недолго тряс кулаком просто так. Со второго удара Агни наконец проломил доску стола, который давно уже стонал под его руками. Воины рядом, уже обрызганные горячей кашей, получили вдогонку пивные брызги и мясные ошметки, шарахнулись в стороны.

Впрочем, кто сейчас обращал на это внимание? Не до того сейчас! Удачные выпали руны, удачным будет набег! Много добычи, много славы обещает божественная руна Рейд!

Конунг Рагнар продолжал стоять неподвижно, острыми глазами наблюдая ликование воинов. Но и он улыбался во весь частокол зубов. Прищурив глаза от удовольствия, смотрел на свою дружину. Он тоже был доволен гаданием.