Девушка посмотрела на свое отражение в лобовом стекле. «Вот кто будет этот „кто-то“. Тамара Поливансын. Великая и ужасная. Мудрая и справедливая. Безжалостная к врагам и милостивая к друзьям. Императрица всея Великая, Малыя и Белыя… Н-да, Остапа несло…». Но, несмотря на иронию, Тамара понимала — вероятного в ее рассуждениях гораздо больше, чем фантазий. И если события станут развиваться по этому сценарию, она не сумеет остаться в стороне.

Вздохнув, девушка еше раз посмотрела на свое отражение в стекле и, чтобы отвлечься, включила зажигание. Она заметила, что работающие приборы «Искандера» действуют на нее успокаивающе, зеленоватая подсветка придает уверенности и силы.

«Жалко, радио нет, — усмехнулась про себя Тамара. — Сейчас бы включить какую-нибудь станцию, просто так, для фона. Хотя нет! Хорошо бы послушать что-нибудь этакое, для бодрости духа».

И она начала напевать вполголоса, даже не напевать — Бог слуха не дал, а наговаривать речитативом:

Теплое место, но улицы ждут

Отпечатков наших ног.

Звездная пыль — на сапогах.

Мягкое кресло, клетчатый плед,

Не нажатый вовремя курок.

Солнечный день — в ослепительных снах.

Группа крови — на рукаве,

Мой порядковый номер — на рукаве,

Пожелай мне удачи в бою, пожелай мне:

Не остаться в этой траве.

Не остаться в этой траве.

Пожелай мне удачи,

Пожелай мне… удачи![6]

Человеческий силуэт в проеме приоткрытого створа она заметила случайно. В тоннеле горело только дежурное освещение, и темная фигура у входа не бросалась в глаза. Тамаре хватило доли секунды, чтобы понять — это чужой. Сразу заледенели ноги, сердце гулко застучало в ушах. Дрожащей рукой девушка коснулась приборной панели. Палец полз по череде кнопок, пока не добрался до переключателя фар. Щелк! Тамара зажмурилась, когда пространство между кабиной «Искандера» и створом залило ослепительное после полумрака электрическое сияние.

Теперь девушка видела незваного гостя отчетливо. Одетый в темный костюм свободного кроя, высокий, он не испугался и не удивился, когда прямо ему в глаза ударили мощные фары. Он даже не прищурился. Спокойно шагнув вперед, человек приблизился. Его и Тамару разделяло не более пары метров — и лобовое стекло «Искандера».

— Какая ты настырная.

Сказано было негромко, но Тамару эти слова буквально оглушили. Ни жива ни мертва сидела она в кресле — и одновременно будто падала в звенящую, бесконечную пустоту.

— Жаль, я не убил тебя тогда, у своего порога, — продолжал Кощ, усмехаясь. — Многих проблем удалось бы избежать. Впрочем, должен признать — судьба много раз благоволила тебе. Она даровала тебе весьма полезных спутников, свела с удивительным конем, что сумел выжить даже в пустыне. Наконец, судьба привела тебя сюда, в этот последний бастион старого мира. Мне пришлось потратить немало сил, прежде чем отыскать его. Каждому в жизни отмерено некоторое количество удачи — кому-то больше, кому-то меньше. Твоя закончилась. Клянусь Рогом Одина, ты оказалась достойным противником. Тем приятнее будет оборвать нить твоей жизни. Это «Спицы Бригитты», так что будет больно. Прощай…

Кощ выпростал из складок плаща правую руку. Тамара, закостеневшая от ужаса, все же сумела заметить, что под плащом на сгибе левой руки у чаровника лежит белый кролик с красными глазами. «Шорох Чука, — вспомнила девушка имя незнатя, всегда сопровождающего Коща. — Чеканин написал Мыре: „Сразу бей Чуку“. Почему? Зачем?»

Сплетка сорвалась с пальцев Коща — и Тамара забилась в кресле, захрипела, чувствуя, как все тело, руки, ноги, голову пронзают незримые иглы. Она хотела крикнуть — но прошитый «Спицами Бригитты» крик умер в горле. Кощ улыбался, поглаживая Чуку по белой шерстке. Тамару согнуло в дугу. Она увидела капли крови на черном руле «Искандера». Кровь капала из носа. Потом на коже стали во множестве появляться небольшие дыры. Сразу стало мокро сидеть. В живот словно воткнули ржавые вилы и теперь поворачивали их там, разрывая внутренности. Это длилось долго — целую вечность, за которую Тамара сумела сложить в голове одну-единственную мысль: «Если дизельный автомобиль стоит на скорости…» Дальше думать не было ни сил, ни времени — мертвым это просто не дано. Девушка последним, самым последним в своей жизни усилием сжала скользкими от крови пальцами ключ зажигания и довернула его до положения «запуск двигателя». Последнее, что услышала Тамара, была божественная симфония взвывших стартеров «Искандера».

Она уже не видела, как огромный тягач, повинуясь сотням запрятанных в его недрах лошадиных сил, содрогнулся, как выхлоп подбросил одетые на коллекторные трубы шланги и как «Искандер» буквально прыгнул вперед, впечатав Коща в стальной створ тоннеля…

Тамара открыла глаза и увидела серое качающееся небо. В уши ударил привычный скрип древесного корабля. Девушка ощутила под собой подрагивающую палубу, и одновременно пришла боль. Все ее тело горело, точно сожженное южным солнцем, но голова была ясной.

— Что… случилось? — прошептала Тамара. — Где мы?

— Очухалась? — Мыря участливо склонился над девушкой, тронул за руку. — Болит? Эх, девка, чуть не потеряли мы тебя.

— Где мы? — повторила свой вопрос Тамара.

— Чуку гоним. Второй день, — объяснил домовой.

— А Кощ?

— Кончился Кощ. Только вот не весь.

— В каком смысле? — С трудом приподнимаясь, Тамара огляделась. «Гиблец» под надутым парусом бежал по заснеженной плеши. Атям старался вовсю, чаруя ветер. Бойша, сжимая в руках прихваченную на базе снайперскую винтовку СВУ, стоял на носу коня, вглядываясь в даль.

— Хитровывернутым оказался наш чаровник, — помогая девушке сесть, сказал Мыря. — Душу свою, вишь, в шороха сныкал. Тело ты размазала, а душа теперь в бегах. Но я его чую. Скоро возьмем!

И, словно в ответ, с носовых корней «Гиблеца» донесся крик Бойши:

— Вижу! Вижу! Версты полторы поперед!

— Стрели! — тут же откликнулся домовой.

Тамара видела, как итер присел, вжавшись спиной в корневой развилок, и вскинул СВУ. Глухо бахнул выстрел, за ним второй, третий.

— Далеко! Не берет! — обернул злое лицо Бойша. — Атям, нажми! Мыря, шибало мое подай!

Мыря, будто заправский оруженосец, подхватил автомат итера и в несколько прыжков оказался на носу коня. Получив в руки знакомое оружие, Бойша хищно оскалился, сунул незнатю СВУ и вжал в плечо узкий приклад шибала.

Кое-как поднявшись на ноги, Тамара заковыляла вдоль борта. Добравшись до Мыри, она повисла на широком плече домового.

— Вон он, вишь, скачет, поганка! — указал незнать на движущийся светлый комочек, почти неразличимый на фоне покрытой снегом плеши. Бойша выстрелил. Почему-то первым в магазине-улье его шибала оказался трассирующий патрон. Тусклая искра выметнулась из ствола и ударила точно в светлый комочек, разорвав его на части.