Я закивала. Вот целиком и полностью согласна! Никого я ловить не хочу!

— Думаю, ты можешь взять без большого риска на себя вот что. Подойти к Кабану, как ты его зовёшь, и сказать, что незнакомец на улице предлагал тебе деньги за шпионаж. Но ты отказалась, сразу и наотрез. Но полагаешь, что с тем же предложением могут обратиться к кому-то ещё. Тогда ты окажешься в стороне, а Плечо с Дланями займутся охотой друг на друга. Хотя пока подожди. Я обсужу этот вариант с герцогом Эл'Дрэго, а потом передам тебе.

Уф, хорошо, что я рассказала тёте. Сразу стало легче. Разделение ответственности — искусство, защита и просто великое благо.

— Теперь о Сейсиле. Он тебе нравится?

Я закивала, чувствуя, что краснею.

— Ясно. И ты ему тоже?

Я снова закивала, изображая Храпа, увидевшего морковку.

— Вы говорили о будущем? Меня интересует, насколько серьёзно этот молодой человек к тебе относится. Думаю, ни к чему не обязывающий роман с испорченной репутацией в финале тебе без надобности.

Я обиженно фыркнула: разве фей такой? Разве стал бы он мне голову морочить?

— Эль, оставь лошадиную мимику и переходи на человеческий язык. Не хочу сказать ничего плохого о Сейсиле, но за двадцать лет судебной практики я видела десятки дел о нарушенных обещаниях жениться. Понимаешь?

— Да, тётя. Но он и вправду не такой!

— Эти слова могла бы сказать каждая из истиц в суде, — улыбнулась леди Анель. — Но тебе я верю. Так когда, говоришь, он придёт?

И, как по заказу, раздался стук в дверь.

Сейсиль, в сером камзоле с белоснежной рубашкой, на мой взгляд, выглядел превосходно. Поймал мой взгляд, улыбнулся краешком губ, а потом легко склонился в поклоне. И серьёзно произнёс:

— Приятно познакомиться, ваша милость! Моё имя — Алэр Туан Арс Сейсиль Эл’Суани Эл’Винсерт. Эл’Суани уже, к сожалению, бывший — поместье родителей я потерял.

Алэр! Вот как его зовуг — Алэр! Покатала на языке — а что, мне нравится! Хотя Сейсиль привычнее.

— Добро пожаловать, лорд Алэр, — улыбнулась тётя. — Эль, представь меня.

— Эль? — заморгал фей.

— Леди Анель Орфина Эл’Сиран, вдова моего дядюшки Филинта Эл’Сирана, судьи, — произнесла я церемонным тоном.

Ну да, сидим как три мыши в тёмной подсобке, но этикет есть этикет. А важность первого впечатления известна.

— Ну вот, теперь мы знакомы, — засмеялась тётя. — И да, Эль. Неужели эта юная заноза не сказала, как её зовут?

— Мы старались обходиться «Тьери» и «Сейсиль», чтобы случайно не оговориться, — вмешалась я.

— Разумно. Присаживайтесь, — указала фею на кипу рулонов сукна тётя.

— Благодарю. И обращайтесь ко мне просто Алэр, прошу вас. Родителей и других старших родственников у меня не осталось, так что с удовольствием стану, если позволите, считать вас своей тётушкой. Тем более что, надеюсь, так и будет.

Ух ты! Неужели он на самом деле просит моей руки?

Вообще, после признания фея я полвечера таращилась на себя в зеркало. Ужас неприводимый! Как в здравом уме можно в такое влюбиться? Кривая чёлка, воронье гнездо на голове, облупленный нос, огрубелые руки с короткими ногтями… Что он во мне нашёл?

— Подождите немного, лорд Алэр. Вы в курсе, что после того, как опекуном Эль стал герцог Эл’Денот, от её приданого почти ничего не осталось?

— Сам я тоже не богат, — вздохнул фей. — Но в Тьери есть то, чего нет у самых богатых наследниц. Я надеюсь, мы будем счастливы, если, конечно, вы позволите.

— Расскажите о себе… — прищурилась тётя.

Через десять минут я поняла, что такое допрос с пристрастием. Леди Анель буквально выпотрошила несчастного безропотного несопротивляющегося фея. А от нервничавшей меня, пытавшейся прекратить издевательство и вивисекцию, оба банально отмахивались.

— Вы не обиделись? — чуть ехидно поинтересовалась тётя в финале, после того как вопросов по генеалогии, родственникам, образованию, привычкам и состоянию фея уже не осталось. — Когда я собираюсь случать кобылу, то проверяю родословную жеребца как минимум до пятого колена, чтобы ни больных, ни дурноезжих там не было. Неужели для племянницы я сделаю меньше?

— Ваша племянница прекрасно управляется с четвёркой. Думаю, талант ей достался от вас, — вытер пот со лба фей.

— Ну, мы не кровные родственники, но воспитание тоже немало значит, правда же? — мило улыбнулась леди Анель. — Итак, лорд Алэр, независимо от того, вернёте вы поместье или нет, я даю вам разрешение ухаживать за моей племянницей при условии, что вы обещаете держать себя в руках до свадьбы, не допуская ничего недозволенного и компрометирующего леди.

— Клянусь дворянской честью и своими предками, — серьёзно произнёс Сейсиль.

Ой, как я рада! Выходит, можно целоваться не только на улице?

— Отлично! — отозвалась тётя. — Эль, поздравляю тебя с замечательным женихом! А теперь давайте думать, что будем делать дальше. Кстати, что там стряслось с каретой?

Говорят, опасность и выпивка сближают. Так вот, совместное хихиканье, когда зажимаешь себе рот, чтобы не захохотать так, что в магазине услышат, сплачивает не меньше.

Но потом разговор перетёк на Коршуна. Фею тётя объяснила коротко, что тот скорее враг Кабану, чем друг, но что это оружие такого рода, защищаясь которым, можно порезаться самому. Причём очень серьёзно.

Я закивала. Да, если Коршун узнает о Сейсиле, то вполне может решить, что к пикантным историям о медном тазе и о том, как Длани в собственном доме леди от лорда отличить не могли, можно добавить ещё один, абсолютно убойный анекдот о том, как Кабан ухаживал за девицей, которая вовсе и не девица. И за такое Длани будут мстить. Переловят одних наёмников — найдёт и наймёт новых. И пошлёт прирезать Сейсиля. Чтобы никто о позоре больше не вспоминал!

— Тебе, — похоже, тётя всё же решила обращаться к фею на ты, — смысла идти к Коршуну нет. Потому что нет доказательств того, что у тебя отняли землю, которые бы принял суд. А если проиграешь, то ещё и в клевете обвинят.

— Знаю. Но сейф мне не взломать, не умею.

— Гм, у меня тоже таких знакомых нет. Но вот с чем я могу тебе помочь, это с туалетами. Я переписываюсь кое с кем в столице и знаю, как и что надо шить. И где это можно заказать так, чтобы слухов не было. Доверишься мне?

— Тётя, у Сейсиля осталось не так много денег, чтобы заказывать новые платья.

— Много и не надо, если знать, куда обратиться. Зря я, что ли, столько лет прожила в Кентаре? Но, дети, сейчас нам пора расходиться. И скажу кое-что ещё, а вы послушайте внимательно. Пока мы разговаривали, я за вами наблюдала. Есть пословица о том, что любовь как огонь — утаить невозможно. Вы себя выдаёте. Без конца друг на друга оглядываетесь, ловите взгляды, улыбаетесь к месту и не к месту, краснеете… словом, пары минут для того, чтобы сделать однозначный вывод, довольно. Поэтому старайтесь держаться друг от друга подальше, тогда и соблазна не будет. А если уж оказались рядом, вспомните то, что говорю я сейчас, и не обращайте друг на друга внимания. Причём без обид «ах, почему он на меня не смотрит!». Эль надо прожить в герцогском особняке всего два месяца, это не так уж долго. А чтобы не изводиться и занять себя чем-то конструктивным, постарайтесь придумать план, как выманить у Кабана поместье Алэра. Поняли? А сейчас пора прощаться. Первым уходишь ты, Алэр. На выходе тебе дадут свёрток, чтобы оправдать длительное пребывание в ателье. В нём, — лукаво склонила голову набок леди Анель, наблюдая за реакцией, — мой маленький подарок, шитая шёлком и жемчугом, отороченная куньим мехом муфта.