— Сделай так, чтобы мой отец выжил.

— Я привел вам фрейлин, — заголосил гвардеец, ускоряя шаг и усиленно при этом топая. Девицы за его спиной над чем-то засмеялись.

«Твари!» — одномоментно подумали солдаты Альфстанны. Это они нарочно, чтобы Толгримм не услышал слов Альфстанны, а она — его. Сцепив зубы, Толгримм взял госпожу за плечо, стиснул и, хмурясь, серьезно посмотрел в глаза. Кивнул: он все понял.

Гвардеец Хеледд практически врезался в Толгримма и Альфстанну, рассекая их пару, словно железный набалдашник булавы. Отстраняя Толгримма собой, королевский боец чинно и от этого ужасно притворно поклонился и жестом указал на дам:

— Позвольте, я представлю вас. — Он наскоро перечислил имена, которые Стабальт особо не слушала. — Этих уважаемых дам для вас выбрала королева Хеледд. Лично.

— Её величество очень добра, — безотчетно пробормотала Альфстанна.

— Пойдемте с нами, сиятельная леди, — бесцветно позвала какая-то из фрейлин. На взгляд Стабальт — самая старшая и, похоже, ужасно вредная. Её Хеледд выбрала точно для того, чтобы изводить Альфстанну и подловить на каком-нибудь лютом неуважении к помощницам государыни. Все внутри Альфстанны взрычало: она ненавидела бабские склоки!

Собственные телохранители сказали слова прощания, в глазах некоторых Альфстанна отследила сочувствие.

— Государыня рекомендовала выделить вам особенные покои.

«Очень хорошие, поди, чтобы я выглядела особо неблагодарной, когда эта грымза заест меня до смерти?» — невольно подумала девушка, глядя на старшую из женщин.

— Передайте государыне мое почтение и признательность, — с пустой улыбкой ответила девушка, чувствуя, как мужские руки разворачивают её вслед за фрейлинами. Да уж, велят не задерживаться. Прощание опальной леди со своими людьми точно не было запланировано в программе спектакля! — зло выплюнул внутренний голос августы.

Она должна сказать что-то еще. Взглянуть хотя бы раз. Она… она не какая-то овца, которую можно вести просто так на медленное заклание! И она… ужасно боится.

— Лард! — крикнула Альфстанна, оглянувшись через плечо, и гвардеец Хеледд, не медлив ни секунды, тут же грубо поймал девушку за плечо. Дернул на себя одновременно с тем, как, увидев подобное, Толгримм дернулся в сторону ублюдка. С двух сторон его сдержали — один боец из подданных Стабальт, другой диенарский.

— Лард? — сквозь зубы повторил гвардеец и почти взвизгнул: — Какой еще Лард?!

Альфстанна попыталась выдернуть руку, но мужчина удержал, впиваясь пальцами в женское плечо до боли в костях.

— Мой конь, — отчеканила девушка. — Теперь отпустите?

Гвардеец смотрел на Альфстанну, не двигаясь, будто не расслышал. Но Стабальт подозревала, что ему, кажется, просто нравится причинять ей боль. Наконец, солдат нехотя разжал пальцы, перевел глаза на женщин позади Альфстанны и кивнул с надменным выражением лица. «Займитесь ей», — велел он молча.

Альфстанна бросила на охрану прощальный взгляд и, скрепя упавшее, треснувшее от заведомой тоски сердце, повернулась к женщинам, которые опять звали следовать за ними.

Не прошло четверти часа, а Хеледд уже сидела в кабинете отца, пересказывая Молдвинну и встречу с Альфстанной, и свои домыслы.

— Если Лаудан, по её словам, предатель, почему она здесь она? Почему не притащила его сюда вместе с доказательствами? — Брайс озвучивал те же вопросы, которые совсем недавно задавала себе Хеледд.

— С другой стороны, — ответила королева, — если допустить, что Стабальт говорит правду, у нас могут быть серьезные проблемы из-за объединения кланов секвента.

— Все всё равно не объединятся. — Брайс махнул рукой. — Как минимум, Диенар не сможет вырваться к столице и воевать на два фронта.

— И с Таламрином легко. Младшего можно быстро унять, а старшего — купить. Брак его дочери это доказал.

Хеледд, хмыкнув, отвела взгляд: да, эта история произвела много шума среди знати. Для Королевского Секвента Эйнсел пал непозволительно низко, болтали тем больше, чем дольше главная героиня тех событий отсутствовала в непосредственной досягаемости. Легче всего поносить человека, когда он далеко.

— Однако если все-таки Стабальт говорила правду, то остается еще как минимум два дома — Стабальт и Лаудан, и если они объединятся, то действительно есть шанс, что и остальных это привлечет к ополчению. Таламрин забудет про любые деньги и подарки, и сразу переметнется на сторону того, кто сильнее. Айонас запоет, что мы не воюем с парталанцами, а, значит, скверные правители, поправшие самый долг государя — защищать страну. Отдельно напомнит, что, мол, чего еще можно было ожидать от бабы на троне. Я боюсь рубить с плеча, отец, потому как если Стабальт… О, Вечный, отец, дай слово, что мне не придется выходить за лауданского отпрыска! Найди потом сам кого-то, кто будет безукоризненно верен и абсолютно безволен, но, пожалуйста…

Молдвинну это хождение кругами осточертело. Он что, посадил её на трон, чтобы раз за разом выслушивать душевные метания пятнадцатилетней девчонки? Она давно не маленькая, ей почти четверть века, так что пусть потрудится подумать головой!

Память тут же услужливо напомнила, что иногда Хеледд очень даже неплохо думала головой. И для него это плохо заканчивалось. Вздохнув и сдержав раздражение, Молдвинн рванным движением пододвинул свой стул ближе к дочернему, наклонился чуть ближе и взял свойский тон.

— Хеледд, послушай меня: тебе надо чтобы Стабальт говорила правду или лгала? Вопрос только в этом. Только в этом, — повторил стратий с нажимом. — Даже если Стабальт безвинна, и Лаудан надеется прибрать власть к рукам через её смерть, нам ничто не мешает дать ему свободу, а потом, когда он устранит один из кланов секвента, убрать и его.

Решительность Брайса только добавила Хеледд сомнений.

— Она… она была вполне убедительна, — протянула женщина. — Говорила, чем может обернуться союз Лауданов и Стабальт, неважно, кто именно будет им руководить.

Брайс всплеснул руками:

— Жалкая девственница и плешивый старик бросаются угрозами, потому что больше у них ничего нет, Хеледд. А содрать корону с твоей головы им очень хочется. Это просто зависть, и, знаешь, я бы не стал отвергать мысль, что они действуют сообща.

— То есть? — нахмурилась королева, не в силах понять, к чему ведет отец.

— Что, если все эти разговоры — про Лаудана, грозящего Стабальтам, про Стабальтов, доносящих на Лауданов, и прочее — только для того, чтобы заставить нас разослать отряды на все четыре стороны Даэрдина…

— И ослабить твое войско? — смекнула Хеледд. — Чтобы потом напасть всем вместе? — выглядело так, будто королева действительно ужаснулась.

— Вот именно. Хороши мы будем, если поведемся на ложные обвинения всеми всех, в то время, как на самом деле, секвент действует сплоченно и заодно.

Глаза Хеледд забегали — она лихорадочно соображала, вспоминая беседу с Альфстанной и соотнося слова августы с тем, что сейчас говорил отец. Да, пожалуй… пожалуй все могло быть так, как Брайс предполагал!