– Так что, слетаем на Землю? – заключил минор. – А нашим анонимным покупателем займутся Эдриан и Шагрель.

– Я бы хотел лично присутствовать при этом... – Алан поджал губы. – Но... – он осёкся, заметив Фелис.

Сейчас девушка выглядела гораздо лучше, чем пару часов назад. Может быть, потому, что из её глаз исчезло испуганное, затравленное выражение. Может, потому, что ей удалось мало-мало привести себя в порядок.

– До-фа-соль, – она тепло улыбнулась минору, неловким жестом пригладила ещё влажные после душа волосы. Перевела взгляд на Алана – и замолчала в замешательстве.

– Как вам известно, мадмуазель Шантеклер, – заговорил минор, – у нас проблема. Одна за другой аннигилируют обитаемые планеты. И не просто обитаемые, – поправился он, – а густонаселённые. И Альбедо, и Лайма. И Ликтис.

Фелис вздрогнула, на лице промелькнул ужас.

– Ещё и Ликтис?..

– Час назад пришло сообщение, что Ликтис начал разрушаться. Процесс идёт не так стремительно, как на Лайме, но остановить или хотя бы замедлить его не удаётся.

Алан внимательно смотрел на девушку. Её эмоции не распознал бы разве что слепой: изумление, смятение, тщательно подавляемое отчаяние, а глубоко внутри, под всем этим – твёрдое, решительное стремление бороться до конца.

– Я не астрофизик, – неуверенно начала она, – и даже не следователь, но... Вы действительно считаете, что Лейф... Лейфант как-то причастен ко всему этому? Мы были вместе, когда начала разрушаться Лайма. И для него это стало такой же неожиданностью, как для меня.

– Мы помним ваш рассказ, – перебил Алан. – Нет нужды повторять. Меня другое интересует: его нейромодулятор.

– Я знаю, что подобные технологии незаконны, – её щеки порозовели. – Но не могла же я его отобрать!

– Да бросьте, – поморщился Алан, – не о том речь. Вы уверены, что мальчишка не применял свой прибор к вам? И уверены ли вы, что до сих пор не находитесь под его действием?

Фелис потупилась, но через мгновение резко подняла голову и смело посмотрела ему в глаза.

– Я верю Лейфу. И верю, что он ничего мне не внушал. А насчёт нейромодулятора... Я предупреждала Лейфа, что лучше не использовать его слишком часто.

– Почему?

– Сложно объяснить... – она замялась. – Это прозвучит наивно и глупо, но я чувствовала, что от нейромодулятора будто исходит какая-то тёмная сила. Деструктивная сила... – девушка вдруг ахнула, поражённая собственной догадкой. – Вы думаете, нейромодулятор способен как-то инициировать процесс аннигиляции?

– Это вряд ли, – хмыкнул До-фа-соль.

– В любом случае, Лейфанта следует разыскать, – сказал Алан. – Не беспокойтесь, мы не причиним ему вреда. А вот потолковать стоит. Особенно после всех этих историй о параллельных мирах и независимых колониях...

Хлопнувшая дверь прервала его на полуслове, а в следующее мгновение – заставила нахмуриться. Меньше всего он сейчас желал лицезреть своего шефа.

Господин Боулд торопливо кивнул минору, скользнул взглядом по Фелис, но, должно быть, счел её недостойной своего внимания.

– Ты бы мне очень пригодился на Люцерне, Алан, – сказал он вместо приветствия. – Внеочередное заседание Ассамблеи требует нашего присутствия. Но тебе, я полагаю, придётся отправиться на Землю. Прямо сейчас. Твоя альбина пришла в себя и изъявила желание немедленно тебя увидеть. Насколько я понял, она хочет рассказать нечто крайне важное.

* * *

Не дожидаясь, пока его схватят, Лейф развернулся и опрометью бросился бежать. Попадающиеся навстречу ликтиане в страхе шарахались в стороны. Сердце очумело колотилось в груди, а в голове гремело набатом: скорее, скорее!

Только сейчас, что есть духу несясь по широкому вестибюлю космопорта, то и дело поскальзываясь на отполированном до зеркального блеска граните, он в полной мере осознал: нечего и думать, чтобы завладеть кораблём без нейромодулятора.

Но и оставаться на Ликтисе было нельзя.

Тупик.

Ну уж нет, он не сдастся так легко!

Повернув за угол, Лейф едва не врезался в долговязого ликтианина... или ликтианку? Кто их разберёт? Рассматривать узор на хитиновом покрове у него не было времени. Размышлять и сомневаться – тоже. Недолго думая, он резко пнул жертву в солнечное сплетение, сбивая с ног, прижал коленом и запрокинул голову. Удерживать одной рукой четыре лапы было неудобно, но Лейфу была нужна свободная рука.

Самое уязвимое место у ликтиан – шея: тонкая и хрупкая. Человек, даже подросток играючи справится со взрослым представителем этой расы.

Ликтианин придушено захрипел – высоким дискантом. Кто-то ахнул, кто-то взвизгнул, порываясь броситься на помощь – и не решаясь подойти ближе.

Проклятье! Ему попалась именно "дама". Будь на её месте мужская особь, он не раздумывая исполнил бы обещанное, но сейчас все его угрозы – чистой воды блеф. Дамам, вне зависимости от расы, он не мог причинить вреда – издержки аристократического воспитания. Вот только нельзя допустить, чтобы об этом кто-нибудь догадался.

– Ни с места! – крикнул Лейф, и в его голосе было чуть ли не больше страха, чем у его заложницы. – Всем стоять! Один шаг – и я откручу ей голову.

– Ты что творишь, парень? С ума сошёл?!

– Тихо, ребята.

А вот и "зеты" подоспели. Все до единого – люди, местных среди них не было. Значит, десант с Ойкумены.

– Не приближаться! – предупредительно крикнул один из них в переговорное устройство. – У нас заложник!

– Молчать! Оружие на землю! Быстро! – рявкнул Лейф. Голос вибрировал, но если кричать изо всех сил, это вроде бы не заметно. – Всем слушать меня!

Последний приказ был излишним: тишина воцарилась идеальная.

– Ликтис аннигилирует! – Лейф перевёл дух. – Вы этого не видите, я – вижу. Я не знаю, сколько осталось времени. Если процесс нельзя остановить, значит, нужно бежать с планеты! Ясно вам?

Его пленница сдавленно пискнула. Лейф чуть ослабил хватку. Окружившие его "зеты" не шевелились.

– Не верите – и напрасно! – продолжал он. – Когда убедитесь, что я прав, будет уже поздно.

– Что ты хочешь, собрат-по-разуму? – один из очевидцев происходящего, ликтианин, выступил вперёд на полшага. – Отпусти читтану. Она не сделала тебе ничего дурного. Отпусти её, и мы поговорим.

Лейф проглотил комок в горле. Оказывается, ему под руку попалась не просто женская особь, а глава рода и носительница его генома. Ну полный джек-пот!

Что ж, тем хуже для них.

– Мы будем говорить здесь и сейчас! – крикнул он, чувствуя, как разъедающее душу отчаяние ядовитым холодом заполняет всё его нутро. – Не смейте ставить мне условия!

– Чего ты хочешь? – спросил ликтианин.