– Однако пришла. Из-за нас. Из-за нашего появления. Особенно моего. Смертокрыл помог мне добраться сюда только затем, чтоб я послужил доказательством грядущей атаки! А этот Некрос – безумец! Очевидно, он и прежде был уверен, что нападения не миновать, а обнаружив меня в самом сердце крепости, окончательно в том убедился.

Ронин бросил взгляд на сломанный Некросом палец, успевший к этому времени онеметь. Будет время – пальцем придется заняться, но сейчас на кону стояло гораздо, гораздо большее.

– Но что проку черному зверю, если орки уйдут? – спросила Вериса. – Что он от этого выиграет?

– Кажется, я понимаю…

Поднявшись, Ронин подошел к краю обрыва, утвердился на ногах так, чтобы ветер не сдул его в пропасть, и взглянул вниз. Разглядеть он ничего не сумел, но вроде бы услышал какой-то шум… возможно, скрип тележных колес и топот колонны воинов, выступивших в поход?

– Сдается мне, вместо того, чтобы спасать королеву красных драконов, как он меня уверял, Смертокрыл задумал убить ее! Пробираться для этого в крепость – слишком велик риск, но, окажись она под открытым небом, он может внезапно спикировать вниз и покончить с нею одним ударом!

– Ты уверен? – спросила эльфийка, подойдя к магу и встав рядом.

– Пожалуй, да, – ответил Ронин, подняв взгляд. Приближения рассвета не могли скрыть даже густые тучи. – Некрос хотел выступить на заре.

– Он что, рехнулся? – проворчал Фалстад. – Этому орку, чтоб ему лопнуть, лучше бы в темноте уходить – так оно незаметнее!

Но Ронин, повернувшись к Фалстаду, покачал головой.

– Смертокрыл превосходно все видит и в темноте – может быть, куда лучше любого из нас! А еще во время допроса Некрос обмолвился, будто готов ко всему, даже к появлению Смертокрыла. Правду сказать, он словно бы даже ждет появления темного с нетерпением!

– Вот это уже совсем непонятно, – возразила следопытка. – Как один орк сможет его одолеть?

– А как он держит в повиновении королеву драконов? И как вызывает чудовищ вроде того голема?

Внешне Ронин был спокоен, однако эти вопросы встревожили его до глубины души. Оказавшийся в лапах орка предмет явно обладал множеством выдающихся свойств, но неужели мощь его так велика?

Внезапно Фалстад замахал рукой, призывая всех помолчать, и указал в даль, в направлении северо-запада.

На миг среди туч показалась, но тут же исчезла из виду, спускаясь вниз, огромная тень.

– Это Смертокрыл, – прошептал наездник на грифонах.

Ронин кивнул. Время гадать и раздумывать вышло. Появление Смертокрыла могло означать только одно.

– Что бы там ни назревало… вот оно и началось.

Едва Грим Батола коснулись первые лучи зари, огромный караван орков выступил в путь. Повозки спереди и сзади прикрывали воины, вооруженные остро заточенными топорами, мечами и пиками. Имелась охрана и на козлах, рядом с батраками-погонщиками – особенно теми, кто вез драгоценные драконьи яйца. Каждый орк шел в поход так, точно был готов столкнуться с врагом в любую секунду: об ожидаемом вторжении с запада прознали даже низшие из низших.

Некрос Дробитель Черепов с нетерпением наблюдал за колонной со спины одной из немногих имевшихся в крепости лошадей. Всадники на объезженных драконах отправились в Дун Альгаз первыми – чтобы в распоряжении Орды осталось хоть немного грозных зверей, даже если из его замысла ничего не выйдет. Жаль, но отправлять с ними яйца он не осмелился: однажды попробовав, командир крепости понял, как дорого обойдется подобная авантюра.

Построить повозку, способную выдержать тяжесть дракона, было бы невозможно, и посему Некросу выпало вести в путь двух самых старых зверей самому. И Алекстраза, и, как ни удивительно, Тиран шли в самом хвосте каравана, ни на минуту не забывая о Душе Демона и ее власти над собой. Больному супругу Алекстразы, надо думать, придется туго, живым дойдет вряд ли, но Некрос знал: другого выхода нет.

Несмотря ни на что, вид исполинские звери имели весьма впечатляющий. Конечно, самка выглядела куда внушительнее самца, так как здоровьем была покрепче. Раз, встретившись с нею взглядом, Некрос заметил в ее глазах искорки жгучей ненависти, но это не обеспокоило его ни капли. Пока в его руках реликвия, способная управиться с любым драконом на свете, Алекстраза будет повиноваться ему во всем.

Подумав о драконах, орк устремил взгляд к небу. В густых тучах могла прятаться не одна исполинская тварь, но в конце концов что-нибудь произойдет непременно. Пусть даже силы Альянса еще далеко, Смертокрыл явится, это уж точно. На этом-то Некрос и строил весь замысел.

Скоро людишки узнают, как жестоко ошиблись, понадеявшись на силу темного. Что властно над одним драконом, властно и над другим. Душа Демона подчинит орочьему командиру самого страшного зверя во всем мире. Он, Некрос, станет хозяином самому Смертокрылу… но только если этот треклятый ящер появится здесь.

– Ну, где ж ты, тварь, чтоб тебе лопнуть? – проворчал он. – Где ж ты?

Из устья пещеры выступили последние ряды воинов. Некрос окинул марширующих тяжелым взглядом. Гордые, неукротимые, они словно перенеслись сюда из тех времен, когда Орда не ведала поражений, не знала врагов, способных выстоять под ее натиском. Подчинив Смертокрыла себе, он возродит былую славу своего народа, и Орда вновь воспрянет, возвысится – даже те, кто уже сдался. Тогда орки двинутся на земли Альянса, сметут и людишек, и всех остальных…

…и, может статься, Орду поведет за собой новый вождь. Впервые в жизни Некрос отважился вообразить, как перед ним склонятся все, даже сам Зулухед. Да, кого же еще признать главным, как не его, приведшего свой народ к славной победе?!

Военный Вождь Некрос Дробитель Черепов…

Пришпорив коня, Некрос нагнал караван. Отстав от остальных, он будет выглядеть подозрительно. Вдобавок, где ему ехать, было неважно: Душа Демона прекрасно действовала и на расстоянии. Не пожелай он того, ни одному дракону от нее не уйти, а выпускать их из рук старый орк, разумеется, не собирался.

Вот только где же эта треклятая черная тварь?

И тут, словно в ответ ему, вокруг загремел оглушительный рев. Однако звучал этот рев не с неба, как показалось Некросу вначале, но, скорее, прямо из-под земли под ногами орков. Воины недоуменно заозирались в поисках противника.

Миг – и земля по обе стороны каравана разверзлась, выпуская наружу дворфов.

Казалось, они повсюду – Некрос представить себе не мог, чтобы столько их могло набраться во всем Каз Модане. Выскочив из-под земли, размахивая секирами, подняв над головой мечи, все они устремились на колонну орков.

Однако орки быстро оправились от изумления и с воинственными криками развернулись навстречу напавшим. Охранники остались при повозках, но тоже приготовились к бою, и даже батраки, создания жалкие, с какой стороны ни взгляни, вооружились дубинами: уж что-что, а орудовать палкой орка долго учить не надо.